明朝，中國對待沿海的商貿活動是很支持的，因為這個也誕生了資本主義萌芽。清朝沿襲明朝的政策，康熙曾經一度放開海禁，允許各國經商。但是，后來取消了，也為后代皇帝的閉關鎖國埋下了伏筆。

明朝的海上貿易始于鄭和。

朱棣時期，為了尋找不見蹤影的侄子朱允炆，安排鄭和率領兩百多艘海船、2.7萬多人遠航西太平洋和印度洋，拜訪了30多個包括印度洋的國家和地區，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，目前已知最遠曾達東非、紅海。

鄭和下西洋是中國古代規模最大、船只最多(240多艘)、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家航海時間早半個多世紀，是明朝強盛的直接體現。鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀之后的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱是“大航海時代”的先驅，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權論[9]，更有說法稱鄭和最早發現美洲、澳洲、南極洲。

鄭和的海上貿易，遠揚中華國威，很多國家也經常到中國來做海上貿易。

明朝的海上貿易，一直延續到清初。

清朝剛建立的時候，最初并不禁海。但是，滿族人一直不自信，擔心南明政權還有殘余勢力，從海上卷土重來，所以，順治十二年(1655年)六月，下令沿海省份“無許片帆入海，違者立置重典”。

康熙平定三藩之亂，解放臺灣后，國力非常強盛，決定放開海禁，先后于二十三至二十五年間設立閩、粵、江、浙四海關，分別管理對外貿易事務，康熙年間的開海，是全方位的開海，不但東西兩洋，而且一向嚴禁的赴日貿易也在開放范圍之內，較之明代隆慶年間開始的局部開海范圍和作用都要大的多。

如果康熙繼續開放，也許中國就不會閉關鎖國，落后挨打了。但是，康熙后來開始海禁。

康熙放開海禁僅30多年， 全面開海的政策就開始收縮。

為什么呢？康熙主要是考慮到海寇活動比較多，另外還擔心西方的先進科技傳到中國，一旦漢人學會了這些技術，會危險滿族人的統治。

康熙五十五年(1716年)十月二十五日，康熙召見大臣，提出禁海問題，次年，規定擬定，正式實行禁海，這就是南洋禁海令。

南洋禁海雖然并非全面禁海，但對于正在不斷發展的中國民間對外貿易力量無疑是嚴重的打擊。到雍正五年(1727年)，雍正在大臣的反復奏請討論下，擔心閩粵地區因洋禁而引發海患，才同意廢除南洋禁海令，隨即開放了粵、閩、江、浙四口通商口岸，“但到乾隆二十二年(1757年)，清高宗下令關閉江海關、浙海關、閩海關，指定外國商船只能在粵海關——廣州一地通商，并對絲綢、茶葉等傳統商品的出口量嚴加限制，對中國商船的出洋貿易，也規定了許多禁令，這就是人們通常所說的閉關政策”，此后閉關政策更加嚴厲，直到鴉片戰爭的爆發，這種不合理的政策成為了矛盾的焦點，廢棄了明末以來形成的傳統主動海防觀念，抑止了中國的海洋貿易，抑制國內工商業的發展。