閱兵，有非常久遠的歷史。在中國古代軍事史、禮儀史和政治制度史上，這種儀式都以規模的宏大雄壯，形式的威武莊嚴，留下了記憶。戰車是古代戰場上最先進的裝備，也是古代閱兵中最亮眼的元素，但取悅美女一說卻是鮮為人知的。

早期閱兵的意義，首先是檢查和調整部隊的戰斗實力。如顧炎武《軍制論》所說：“大集伍而閱之，皆勝兵乎？不勝者免，收其田以新兵補之。五年一閱，汰其羸，登其銳，而不必世其人。”就是說，通過這種“閱”，淘汰職業軍人中精神狀態和體力狀態不勝軍戰者，而充實新銳。雖說是“大集伍而閱之”，規模起初也未必很大。“五年一閱”是傳統制度。

宋代學者家鉉翁《春秋集傳詳說》卷三寫道：“時當淫姜煽艷之始，魯君以是為悅，故特書以譏之。榖必有所本，當從之。”以為《榖梁傳》一定是有根據的，可以信從。所謂“以觀婦人”，應當是指為了取悅于寵愛的女子。清代學者張尚瑗《榖梁折諸》卷二就直接批評魯桓公的行為在于“以悅婦人”。這種情形大概和周幽王舉烽火以博褒姒一笑的故事類似，使得軍人們的辛苦成了娛樂性的表演。

周宣王死了以后，兒子姬宮涅(音niè)即位，就是周幽王。周幽王什么國家大事都不管，光知道吃喝玩樂，打發人到處找美女。有個大臣名褒珦(音bāoxiàng)勸諫幽王，周幽王不但不聽，反把褒珦下了監獄。

褒珦在監獄里被關了三年。褒家的人千方百計要把褒珦救出來。他們在鄉下買了一個挺漂亮的姑娘，教會她唱歌跳舞，把她打扮起來，獻給幽王，替褒珦贖罪。這個姑娘算是褒家人，叫褒姒(音sì)。幽王得了褒姒，高興得不得了，就把褒珦釋放了。他十分寵愛褒姒，可是褒姒自從進宮以后，心情悶悶不樂，沒有開過一次笑臉。幽王想盡辦法叫她笑，她怎么也笑不出來。

周幽王出了一個賞格：有誰能讓王妃娘娘笑一下，就賞他一千兩金子。有個馬屁鬼叫虢(音guó)石父，替周幽王想了一個鬼主意。原來，周王朝為了防備犬戎的進攻，在驪山(在今陜西臨潼東南，驪音lì)一帶造了二十多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。如果犬戎打過來，把守第一道關的兵士就把烽火燒起來;第二道關上的兵士見到煙火，也把烽火燒起來。這樣一個接一個燒著烽火，附近的諸侯見到了，就會發兵來救。虢石父對周幽王說：“現在天下太平，烽火臺長久沒有使用了。我想請大王跟娘娘上驪山去玩幾天。到了晚上，咱們把烽火點起來，讓附近的諸侯見了趕來，上個大當。娘娘見了這許多兵馬撲了個空，保管會笑起來。”周幽王拍著手說：“好極了，就這么辦吧！”

他們上了驪山，真的在驪山上把烽火點了起來。臨近的諸侯得了這個警報，以為犬戎打過來了，趕快帶領兵馬來救。沒想到趕到那兒，連一個犬戎兵的影兒也沒有，只聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，大伙兒都楞了。幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什么事，不過是大王和王妃放煙火玩兒，你們回去吧！ 諸侯知道上了當，蹩了一肚子氣回去了。褒姒不知道他們鬧的是什么玩意，看見驪山腳下來了好幾路兵馬，亂哄哄的樣子，就問幽王是怎么回事。幽王一五一十告訴了她。褒姒真的笑了一下。幽王見褒姒開了笑臉，就賞給虢石父一千兩金子。 幽王寵著褒姒，后來干脆把王后和太子廢了，立褒姒為王后，立褒姒生的兒子伯服為太子。

原來王后的父親是申國的諸侯，得到這個消息，就連結犬戎進攻鎬京。幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，連忙下命令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯因為上次上了當，誰也不來理會他們。烽火臺上白天冒著濃煙，夜里火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。犬戎兵一到，鎬京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人馬像潮水一樣涌進城來，把周幽王、虢石父和褒姒生的伯服殺了。那個不開笑臉的褒姒，也給搶走了。

到這時候，諸侯們知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救。犬戎的首領看到諸侯的大軍到了，就命令手下的人把周朝多少年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，放了一把火才退走。中原諸侯打退了犬戎，立原來的太子姬宜臼(音jiù)為天子，就是周平王。諸侯也回到各自的封地去了。沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大多土地都被犬戎占了去。平王恐怕鎬京保不住，打定主意，把國都搬到洛邑去。

公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以歷史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周;遷都洛邑以后，稱為東周。