一般讀者雖然知道明朝崇禎帝死后的南明小朝廷和史可法、瞿式耜、李定國、張煌言等民族英雄的名字，卻未必熟悉這一時期的歷史細節。本書作者以嚴謹的考證、獨到的眼光、激情的文筆，重新解讀了這段歷史。

劉宗敏不買哥們“皇上”的賬，毒刑“追贓”明臣

李自成的農民軍勢如破竹，攻入北京后，他命人遍索皇宮，發現大內府庫中只有黃金17萬兩，白銀13萬兩，駭異之下，失望至極。本來，他“建國”之后，依理應該大賞將士，如今金銀缺少，如何是好！

在劉宗敏等人攛掇下，李自成下令“追贓”。最早向大順軍“獻財”的，乃大太監曹化淳，他一出手就是5萬兩白銀，讓李自成高興了一把。

三月二十日，新朝“宰相”牛金星發布文告：“各官俱有次日朝見。朝見后，愿去者，聽之。敢有抗違逆令者，斬！”

轉天，李自成等人坐于朝堂，牛金星手執花名冊，一一點名。李自成坐一會兒就不耐煩，與劉宗敏起身離去。忽然間，農民軍中有傳令：“前朝犯官俱送劉宗敏將軍處聽候發落。”于是，這大批人被驅趕至劉宗敏處。

結果，劉宗敏根本不審，也不問，只讓人傳令：“以官第獻銀，一品必須獻銀累萬，以下必須累千。痛快獻銀者，立刻放人;匿銀不獻者，大刑伺候。”

一時之間，棍杖狂飛，炮烙挑筋，挖眼割腸，北京城內四處響起明朝官員的慘嚎之聲。同時，城中富民不少人也被加以拷掠，平民的薪米盡被農民軍搶掠以供軍用。城內餓尸遍地。

李自成也覺有些過分，對劉宗敏等人講：“你們為何不幫助孤王做個好皇帝？”

劉宗敏馬上頂他一句：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，你別廢話！”

李自成默然。甭看劉宗敏的官銜只是“制將軍”，不是“太尉”、“大司馬”什么的，其實他幾乎與李自成平起平坐，根本不買這位哥們“皇帝”的賬。

初入京城紀律嚴明，但隨后軍紀日益敗壞

官員中首遭掠死的，竟然是率三大營兵士在京城外最早投降的明朝國戚、襄城伯李國楨。

這個賊臣，是崇禎帝末期最受寵信的臣子。李自成在北京城外初見李國楨，就沒一絲好印象，呵斥他說：“汝受天子重任，信寵逾于百官，依理應該死國，厚臉來降，汝欲何為？”馬上就令人把他綁個嚴實，根本不理他的痛哭哀求。

劉宗敏首先刑拷于他，小火燎燒，大板痛砸，折磨一夜，終于讓這位李爺極痛而死。

大學士魏藻德，明朝狀元出身。單獨囚于一黑屋中。這魏大人隔門縫乞求：“新朝如欲用我為官，就把我放出來吧，別把我鎖在這里。”這一來，反而提醒了劉宗敏。

劉宗敏把魏藻德提入廳堂親自審問，首用夾刑，邊夾邊問：“汝居首輔，何以亂國如此？”

魏藻德邊嚎邊答：“我是書生，不諳政事，先帝無道，遂至于此。”

劉宗敏大怒：“汝以書生擢狀元，為官三年即升首輔。崇禎何處對不起你，竟敢誣他為無道昏君！”

于是，劉將軍扇了他數十大嘴巴。士兵見狀，夾棍猛扯，老魏十指皆斷，疼痛之下大呼：“我有一女，愿獻給將軍為妾！”劉宗敏喚人立取其女，奸污后送入軍營，聽憑軍士享用。

但是，對于獻女的老魏，劉宗敏更加不屑，嚴命兵士加緊拷掠。一共“伺候”了六天六夜，最后魏藻德腦袋被刑板夾裂，腦漿流出而死。

明朝的翰林、科臣這些清貧官員最倒霉，他們家中油水實在拿不出，多被刑掠而死。

經過數天拷掠，李自成軍共得銀七千多萬兩，均讓工人重新熔鑄成巨大的中間有孔竅的方板狀銀板，以便于運輸。七千萬兩真不是小數。崇禎帝十多年加餉攤派，從民間得銀不過兩千萬兩，結果導致民心渙散而亡國。李自成在京城榨銀七千萬，酷烈可知。

大順軍初入城的前十天左右紀律嚴明，士兵犯搶劫及強奸罪的被釘死剮殺了數百人。只是隨著時日推移，農民軍軍紀日益敗壞。

得知父親被夾拷，吳三桂大怒，向清軍“借兵復仇”

四月中旬，聽聞山海關吳三桂“造反”，李自成坐不住。他想讓劉宗敏、李錦率軍出征，但二將耽于京城內的淫樂享受，搖頭不應。無奈，李自成只得“親征”。

四月十九日，李自成早晨發兵。隨行人中，除七八萬精兵外(號稱20萬)，還有吳三桂父親吳襄以及崇禎帝三個兒子。

1644年初，皇太極已死。主持清廷政局的多爾袞聽說李自成在西安建“大順”，立刻派人前去聯絡，提出要“并取中原，同享富貴”。李自成沒有做出反應。

松山敗后，明廷并未嚴處敗逃的吳三桂，僅名義上降其三級，仍然派他固守寧遠。崇禎十六年(1643年)，他還率兵多次擊敗清軍的進攻，并多次拒絕其舅父祖大壽替清軍對他的“招降”。

農民軍兵臨北京城下，明廷下詔吳三桂棄寧遠回援京師，他于三月十六日抵達山海關。三月二十日到抵豐潤，卻聽說農民軍已經在前一天攻破北京城。

李自成派人持檄招撫，表示吳三桂歸大順后“不失封侯之位”。北京城內的吳三桂父親吳襄為全家性命打算，也“語重心長”親筆寫信來勸(也可能被農民軍所逼)。

猶豫間，吳三桂得知了大順軍在北京拷打明朝官員追贓之事，大失所望。不久，當他得知自己父親也被夾拷，憤怒至極，決定不再入京，怕自入羅網后父子遭殺戮。后人總是渲染吳三桂愛妾陳圓圓被劉宗敏搶掠奸污之事是他“沖冠一怒為紅顏”、叛李自成的主要原因，其實這只是次要原因。

吳三桂與李自成撕破臉，不是即刻降清，而是以大明孤臣的身份，向清廷“借兵復仇”。

多爾袞接到吳三桂密信，大喜過望，立刻直奔山海關而來。同時，他寫信給吳三桂，許以“裂土封王”，要對方投降，而不是“借兵”。

李自成聽說吳三桂與清軍搭上線，不敢怠慢，派出降將唐通與白廣恩先率騎兵趕至撫寧縣東南的一片石，而他自己則率主力布陣于石河(今秦皇島燕塞湖水庫)。

吳三桂苦戰不支，優勢清兵殺出，農民軍大敗

此時，多爾袞及部下均心有疑惑，一怕吳三桂騙人，二是清軍從未與李自成交過手，心中沒譜。于是，清軍先拿唐通一軍開練，首先在一片石打敗了這批為數不多的前“官軍”與農民軍混合的部隊。

惶急之下，四月二十二日清晨，吳三桂本人親自出關，馳奔歡喜嶺上，拜見多爾袞。

多爾袞拉著吳三桂的手說：“君為故主復仇，大義可嘉。我今次領兵入關，嚴令大軍遵紀。望君告知關內士民，萬勿驚慌。”

吳三桂“感動”之余，忙與多爾袞盟誓，宰馬殺牛祭天地，表示誰違約誰就不得好死。

多爾袞仍不放心，又讓吳三桂剃發。吳三桂只得和手下幾個高級軍官立刻剃發、稱臣。明軍四五萬人來不及一時全剃發，多爾袞就讓他們先在身上纏白布條作記號。白布不夠，明兵們用裹腳布扯下當記號。由此，混戰之中，清軍見身上裹白布的漢人就知為“盟軍”不殺。

于是，吳三桂下令開山海關門。清軍不費一兵一卒，由明兵自己打開了百萬雄兵難以攻克的險關。

吳三桂哀兵，自為前鋒。農民軍有“主上”親征，個個當先。斗至中午，畢竟農民軍實力占上風，吳三桂已呈敗相，明軍被殺過半，勉強支撐。

關鍵時刻，清軍號角聲響起，兩三萬戴斗笠拖大辮的清軍勁騎忽然吶喊著殺奔而來。

李自成嚇得差點從馬上掉下來，他低喊了一聲“韃子來啦”，掉轉馬頭就跑。“主上”跑了，大家皆失主心骨，立刻掉頭也跑。兵敗如山倒。明軍與清軍合擊，一路追殺，二三十里間，很快堆滿了數萬被殺的農民軍尸體，據說暴骨三年后都收拾不凈。