在人類文明史上，絲綢之路連接了東西方文明。古代文明間的交往互動(dòng)，主要有賴于亞歐大陸上自古形成的陸上通道。漢代張騫通西域，其重大意義在于為陸路交通開辟了新時(shí)代。而在人類文明史上為海路交通開辟新時(shí)代的正是鄭和下西洋。中國古代向西方的尋求，可謂源遠(yuǎn)流長。亞歐大陸的大河與平原，孕育了偉大的文明，而在諸文明如中國文明、印度文明、西亞文明和歐洲文明之間，自古就具有一種互動(dòng)的關(guān)系，只不過互動(dòng)的中心一直在亞歐大陸的交通上。

自古以來，大陸為文明間的交往提供著便利，沿著陸上的道路，東西方文明如生生不息的河流，持續(xù)不斷地接觸、互動(dòng)和融合，歷時(shí)數(shù)千年之久?！拔饔颉币辉~最早出現(xiàn)在《史記》中。根據(jù)《史記》的記載，這一詞匯出現(xiàn)在張騫生活的時(shí)代。所謂張騫“鑿空”西域，是以國家行為使自古早已存在的中西交往道路暢達(dá)，由此“西域”得到極大的彰顯。此后廣義的西域，所指就是亞歐大陸上幾大文明的接合處，也就是東西方文明的匯合之地，當(dāng)時(shí)文明互動(dòng)的中心。就狹義而言，西域是一條通道，一種途徑，是通往西方的必經(jīng)之路。西漢張騫“鑿空”西域，東漢甘英身至波斯灣頭望洋興嘆，東西方文明匯聚之地定于西域，也即亞歐大陸，歷時(shí)上千年不曾發(fā)生改變。

盡管漢代已開始了向南海的探尋，但是相對(duì)陸路交往，海上交往受限于海洋屏障，自漢代開始一直是中外交往次要的途徑。唐代以后，雖然海路有了很大發(fā)展，但也沒有發(fā)生海路交通上升為不可逆轉(zhuǎn)的東西方交往主要途徑的改變。最有力的例證，來自成吉思汗以軍威建立的橫跨亞歐的蒙古帝國，當(dāng)時(shí)海陸交通并舉，尤其陸路交通達(dá)到了前所未有的暢達(dá)程度。馬可·波羅自陸路來華，自海路返回。明初吸取元朝窮兵黷武的歷史教訓(xùn)，派出大規(guī)模使團(tuán)時(shí)也是海陸并舉。洪武年間陸路出使有傅安等人，海路出使有劉時(shí)勉等人；永樂初年陸路有陳誠等人，海路有鄭和等人。

然而相對(duì)海路而言，陸路卻顯然遜色多了。對(duì)于海路功績的認(rèn)識(shí)，有詩為證。明宣宗詩曰：“似聞溟海息鯨波，近歲諸番入覲多。雜還象胥呈土貢，微茫島嶼類星羅。朝廷懷遠(yuǎn)須均及，使者敷恩合褊過。莫憚驅(qū)馳向遼遠(yuǎn)，張騫猶說到天河?！保ā洞竺餍诨实塾萍肪矶肚彩怪I西洋古里蘇門答剌諸國》）以詩證史，我們可以了解到明朝皇帝將下西洋與張騫通西域作了超越的比喻。事實(shí)也確乎如此，正如通西域一樣，下西洋是以國家行為使海上道路暢達(dá)，由此，“西洋”在中國社會(huì)得到極大的彰顯。

正如張騫的名字永遠(yuǎn)與西域聯(lián)系在一起一樣，鄭和的名字也永遠(yuǎn)與西洋聯(lián)系在一起?！拔餮蟆币辉~，在中國史籍中最早出現(xiàn)在元代，以東西洋并稱。明初修《元史》，沒有出現(xiàn)此詞。詞匯涵義的演變和凸顯，是在鄭和下西洋時(shí)代。其后“西洋”新名詞出現(xiàn)，不僅廣泛流行于社會(huì)，而且有了狹義和廣義的區(qū)別。狹義的“西洋”，包括鄭和下西洋所到的今天印度洋至波斯灣、紅海和東非一帶；廣義的“西洋”，則形成一個(gè)象征整合的意義，有了引申出的海外各國、外國之義。此后，明朝人甚至將亞歐大陸上的撒馬兒罕也稱作“旱西洋”。下西洋賦予的“西洋”一詞的新義，即使在后來西方人東來后也不過是引申義更擴(kuò)大了范圍而已，經(jīng)歷了幾百年，至今仍然流行于我們生活的現(xiàn)代社會(huì)。“我們的語言就是我們的歷史”，下西洋的深刻影響力由此可見一斑。

經(jīng)過中國有史以來最大規(guī)模、也是持續(xù)時(shí)間最長的國人走出國門、走向海洋的大航?；顒?dòng)，“西洋”凸顯，對(duì)“西域”形成了壓倒優(yōu)勢(shì)，遂使海路交通的地位不斷上升，出現(xiàn)前所未有的不可逆轉(zhuǎn)的變化。此后，中國人走向海洋形成了強(qiáng)勁的態(tài)勢(shì)，決不是朝廷一紙禁海令所能阻隔的。這里還涉及一個(gè)極為重要的事實(shí)，那就是陸上絲綢之路自漢代興起以后，即使在它極為興盛之時(shí)，也沒有多少國人沿此路走向外部世界，絲綢之路上的中外交往，自古以來就是以外人來華為主。陸上絲路的象征符號(hào)是駱駝和胡人，這是最好的證明（參見齊東方《絲綢之路的象征符號(hào)——駱駝》，《故宮博物院院刊》2004年6期）。海路自古代起因不是中外交往主要途徑，情況就更是如此。迄明代以前，有名有姓的出洋人屈指可數(shù)，至唐代大都是佛教人士，宋代出洋人幾乎不見有名姓者流傳下來，到元代出洋有名姓的人和事跡才見流傳下來。

明初跟隨鄭和三次下西洋的馬歡，在他的出使記錄《瀛涯勝覽》中記載了沿海人民在海外生活的場景，七下西洋人數(shù)最多時(shí)達(dá)到二萬七八千人，頻繁的出使無疑使更多國人了解了海外。下西洋后，“春花無數(shù)，畢竟何如秋實(shí)”，民間私人海外貿(mào)易很快興起，沿海人民開始較大規(guī)模走向南洋，留居海外的中國沿海居民日趨增多，他們參與了開發(fā)南洋，并為此作出了重要貢獻(xiàn)。而這一切，從某種意義上說，正是史無前例的大規(guī)模海上活動(dòng)——鄭和下西洋肇其端的。人類文明史的里程碑。

人類歷史發(fā)展到15世紀(jì)初，隨著科技的發(fā)展，海上運(yùn)輸日益顯示出比陸上運(yùn)輸更大的優(yōu)越性，貿(mào)易的需求使海上絲綢之路成為各國的共同愿望所在。明王朝建立后，以強(qiáng)盛國力為后盾，鄭和七下西洋，持續(xù)近30年的航海經(jīng)歷，為人類交往打破相對(duì)分散和隔絕狀態(tài)，邁出了從陸上向海上轉(zhuǎn)折的重要一步；作為人類交往史上從陸向海轉(zhuǎn)折的標(biāo)志性事件，更推動(dòng)人類文明互動(dòng)中心從亞歐大陸轉(zhuǎn)移到海上，由此整合形成的亞洲國際貿(mào)易網(wǎng)，繁盛了一個(gè)世紀(jì)，為15世紀(jì)末東西方文明在海上匯合、一個(gè)整體的世界形成于海上奠定了基礎(chǔ)，從而揭開了全球化的序幕。

這首先要從鄭和船隊(duì)不僅是一個(gè)龐大的外交使團(tuán)，也是一支前所未有規(guī)模巨大的官方國際貿(mào)易商團(tuán)說起。人類文明交往的根本愿望是物質(zhì)需求，從遠(yuǎn)古時(shí)候起，“寶”就是人們向往的東西，鄭和船隊(duì)出航的大船稱為寶船，顧名思義，是出洋取“寶”的。曾經(jīng)在明宮上演的《奉天命三寶下西洋》雜?。髭w琦美輯《脈望館鈔校本古今雜劇》，《古本戲曲叢刊四集》76冊(cè)）進(jìn)一步印證了這一點(diǎn)。其中將出航目的簡明扼要地表述為“和番”和“取寶”。對(duì)于下西洋的目的和任務(wù)，后人雖為之揣測紛紜，爭論不休，但明朝人是如是看的：“和番”與“取寶”。如果用今天的話來說，“和番”就是和平地與海外各國交往；“取寶”，則說明物質(zhì)欲求構(gòu)成下西洋的根本原因。這在明鈔本《國朝典故·瀛涯勝覽》馬敬《序》中，有更明確的表達(dá)：“洪惟我朝太宗文皇帝、宣宗章皇帝，咸命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)豪俊，跨越海外，與諸番貨易。其人物之豐偉，舟楫之雄壯，才藝之巧妙，蓋古所未有然也”。