嘉靖帝在位45年，是明朝實際統治時間最長的皇帝。在他執政的前二十年中頗有作為，以不因循守舊的革新精神開創了中興局面，他順應歷史潮流、敢于打破傳統、體恤士農工商、有利社會發展。嘉靖時代的許多建筑，如北京的天地日月四壇，鐘祥的明顯陵、元佑宮等，至今仍顯現著勞動人民藝術創造的風采，為文化的發展做出貢獻

但在嘉靖二十一年之后日益腐化，朝政日壞，大禮議杖笞群臣、崇奉道教并禍及自身、尋興大獄、誤用佞臣、剛愎自用、局勢動蕩不堪。嘉靖帝是個極其聰明并且自信的皇帝，而且有些自大狂妄，但卻十分小氣，又喜歡亂花錢，也很要面子，能與之打交道的，也只有徐階、嚴嵩這類的官場老手。

海瑞，古怪的模范官僚。海瑞是忠臣，又是孝子。海瑞尊重法律，按照規定的最高限度執行。海瑞從政20多年的生活，充滿了各種各樣的糾紛。他的信條和個性使他既被人尊重，也被人遺棄。當人們評論他的政治措施，卻不僅會意見分歧，而且分歧的程度極大。在各種爭執之中最容易找出的一個共通的結論，就是他的所作所為無法被接受為全體文官們辦事的準則。海瑞充分重視法律的作用并且執法不阿，但是作為一個在圣經賢傳培養下成長的文官，他又始終重視倫理道德的指導作用。他在著作中表示，人類的日常行為乃至一舉一動，都可以根據直覺歸納于善、惡兩個道德范疇之內。他充當地方的行政官而兼司法官，所有訴訟，十之六七，其是非可以立即判定。

海瑞在《治安疏》中說道：“陛下則銳精未久，妄念牽之而去矣。反剛明而錯用之，謂長生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈興土木。二十余年不視朝，綱紀馳矣。數行推廣事例，名爵濫矣。二王不相見，人以為薄于父子。以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄于君臣。樂西苑而不返宮，人以為薄于夫婦。天下吏貪將弱，民不聊生，水旱靡時，盜賊滋熾。自陛下登極初年亦有這，而未甚也。今賦役增常，萬方則效。陛下破產禮佛日甚，室如縣罄，十余年來極矣。天下因即陛下改元之號而臆之曰：嘉靖者，言家家皆凈，而無財用也。”

其大意是罵皇帝癡迷求仙，無父子之恩，君臣之道，不配做父親和君王，而且因修道導致國窮民弱。

明世宗初見海瑞的《治安疏》，十分憤怒，但是他過了一會又讀海瑞的上疏，一天里反復讀了多次，感到嘆息，只是把《治安疏》留在宮中數月。并說：“這個人可和比干相比，但朕不是商紂王。”沒有殺海瑞，只是下獄了事。

嘉靖帝稱海瑞是大明朝一把神劍，唯有德者方可執之，留給兒子裕王將來對付那些貪臣墨吏，或要推行新制，并稱海瑞可一往無前，所向披靡。公元1566年，明嘉靖四十五年十二月十五日，裕王朱載垕繼位，年號隆慶。奉先帝世宗皇帝遺詔，“存者召用，歿者恤錄，見監者即先釋放復職”。以海瑞為代表，赦免了所有諫言諸臣。

海瑞聽到嘉靖皇帝駕崩后痛哭流涕，把所吃的食物全部吐出來，一夜哭昏好幾次。