唐朝建立后，劉武周一直招兵買馬，擴充地盤，成為一股重要的敵對武裝。619年夏天，劉武周遂于武德二年三月在突厥支持下舉兵南下，一舉攻占了并州(今山西太原)。劉武周攻占了并州之后，又派宋金剛攻陷晉州(今山西臨汾)、龍門(今河津東南)。

十月，宋金剛占領了整個河東地區(qū)，嚴重威脅著關中地區(qū)。李淵被迫下令：“放棄黃河以東地區(qū)，退守關西，再圖長遠之計。”但是，秦王李世民上表勸阻，力諫道：“太原是我們的基業(yè)所在地，是國家的根本;而且河東地區(qū)土地肥美，物產豐富，可以保證京城的各種物資供應。如果拋棄了，后果不堪設想。請父王調撥三萬精兵給我，我一定消滅劉武周，收復汾、晉二州。”李淵見兒子的分析有道理，采納了他的建議，命令李世民統(tǒng)率關中精兵進攻劉武周。

公元619年11月，李世民率軍自龍門關(今山西河津西北)乘堅冰過黃河，屯兵柏壁，與劉武周主力宋金剛軍對峙，并同固守絳州(治正平，今山西新絳)的唐軍形成掎角之勢，進逼宋金剛軍。諸將皆請求出擊，李世民認為：“劉武周占據(jù)太原，宋金剛孤軍深入，軍無蓄積，利在速戰(zhàn);唐軍宜閉營養(yǎng)銳以挫其鋒，分兵沖其心腹，待其糧盡計窮撤退時，再行出擊，此時不宜速戰(zhàn)。”于是命令總管劉弘基率兵二千人，由隰州(今山西隰縣)直奔浩州(今山西汾陽)，截斷宋金剛糧道，派小部隊尋機襲擾其后方，消耗其兵力，主力則厲兵秣馬，堅壁不戰(zhàn)。唐軍諸將多次請求進攻宋金剛，李世民指出：“宋金剛率軍千里而來，深入我們的腹地，精兵驍將，全都在隊伍之中。但是其補給困難，他們的糧草等都是靠攻城略地所得，所以他們雖然人多將勇，但是內實空虛，想和我們速戰(zhàn)。為了避其鋒芒我堅營蓄銳，等到他們糧草用盡，就會不戰(zhàn)自亂，到那時我們再一舉出兵，必定大獲全勝。”

公元620年4月14日，與唐軍相持約五個月的宋金剛軍終因糧秣斷絕，被迫開始向北撤退。李世民即率軍跟蹤追擊，至呂州(今山西霍縣)大敗宋金剛的軍隊，然后又乘勝繼續(xù)追擊，一晝夜行軍二百余里，交戰(zhàn)數(shù)十次，到高壁嶺(今山西靈石東南)，李世民即率精騎出擊，大敗宋金剛軍，之后又一舉攻克了劉武周的軍隊。劉武周不得不放棄并州與宋金剛逃往突厥，后又被突厥所殺。

此戰(zhàn)，是中國戰(zhàn)爭史上后發(fā)制人、疲敵制勝的典型戰(zhàn)例。李世民極為巧妙地采取“立于不敗之地，而不失敵之敗也”，先穩(wěn)住自己，然后尋找時機，先疲后打的方針，以主力堅壁蓄銳，待機破敵，遣偏師襲擾敵后，斷其糧道，逐漸削弱敵之力量，積極創(chuàng)造戰(zhàn)機，適時轉入進攻，在進攻中力排眾議，窮追猛打，連續(xù)作戰(zhàn)，終獲全勝。唐軍奪回河東，對鞏固關中具有重要戰(zhàn)略意義。