在中國(guó)的版圖上，新疆是面積最大的一個(gè)省，自從張騫通西域開始，西域就一直都是被納入中國(guó)版圖之中。從清朝末年開始，邊疆危機(jī)，各國(guó)列強(qiáng)入侵，新疆并不穩(wěn)定。

談到清末那段風(fēng)雨飄搖的歷史，無(wú)論如何都繞不過(guò)左宗棠這個(gè)名字。他是中興四臣之一，說(shuō)到他做出的最大的功績(jī)，那無(wú)疑就是從沙俄的手里收復(fù)了祖國(guó)的失地。他被朝廷任命為欽差大臣后，收復(fù)失地的重?fù)?dān)就落在了他的身上，于是他就馬上根據(jù)當(dāng)?shù)貙?shí)際的地理?xiàng)l件和對(duì)敵人手中兵力的估計(jì)，制定出了適宜在當(dāng)?shù)刈鲬?zhàn)的戰(zhàn)略方針。

兩年多的時(shí)間里，這位朝廷的得力干將四處籌集軍餉，整頓軍隊(duì)。自內(nèi)而外將軍隊(duì)大改造，完成了戰(zhàn)前的準(zhǔn)備。

光緒四年（1876年）春，他將自己的大本營(yíng)從蘭州遷到了肅州準(zhǔn)備發(fā)起進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)清軍的一部分兵力已經(jīng)部署在了哈密、古城等戰(zhàn)略要地，和敵軍抗衡。到了四月底的時(shí)候，湘軍統(tǒng)領(lǐng)劉錦棠率二十五支部隊(duì)分批次進(jìn)入新疆，從哈密前往巴里坤方向進(jìn)軍。到了這個(gè)時(shí)候，清朝出關(guān)的軍隊(duì)已經(jīng)有六七萬(wàn)人了。接下來(lái)清軍就把眼光放在了烏魯木齊這個(gè)交通要沖。

敵人得知清軍西進(jìn)的消息之后也不敢有絲毫懈怠，馬上開始布置自己的防御。將一部分兵力布控在了烏魯木齊，阻止清軍南下。敵軍首領(lǐng)阿古柏本人和主力在后方督戰(zhàn)，他們出動(dòng)的兵力也在四萬(wàn)人左右。七月，劉帶領(lǐng)軍隊(duì)進(jìn)駐古城，謀攻古牧地。一直到八月十七日，清軍最終得以攻占，殲滅敵軍六千余人。

清軍通過(guò)密報(bào)得知烏魯木齊“那塊肥肉”的守備空虛，所以決定只留兩營(yíng)兵力守在剛剛占領(lǐng)的古牧地，其余兵力迅速向敵人的軟肋挺進(jìn)。八月十八日黎明，清軍就立刻出兵，守衛(wèi)在烏魯木齊的敵軍更是沒(méi)想到清軍的行動(dòng)竟然如此神速，所以壓根來(lái)不及反應(yīng)就被大炮轟開了城門，他們即刻棄城而逃。

接下來(lái)呼圖壁、昌吉等地的守軍也聞風(fēng)而逃，清軍得以迅速占領(lǐng)，只有瑪納斯南城還在負(fù)隅頑抗。九月初開始清軍開始不斷集結(jié)，一直到十一月初，發(fā)動(dòng)猛攻之后終于將這座城池占領(lǐng)。至此，北疆地區(qū)除伊犁之外的所有敵占據(jù)點(diǎn)都被收復(fù)。然而冬天已經(jīng)來(lái)臨，大學(xué)封山，不利于大規(guī)模的軍事行動(dòng)，清軍決定暫時(shí)修整，等到春天再向南疆出兵。

收復(fù)南疆的部署，左宗棠也早已擬定妥當(dāng)。劉錦棠，張曜，徐占彪各領(lǐng)一隊(duì)兵馬進(jìn)攻達(dá)坂，吐魯番，托克遜三城，先將南疆的整個(gè)門戶打開，然后再西進(jìn)。

一八七七年四月，清軍經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的修整，開始向南疆進(jìn)軍。劉率主力一萬(wàn)余人裝備著大炮從烏魯木齊南下，一路殺到達(dá)坂城下。將整座城池圍得水泄不通，清軍打退敵人的增援之?dāng)澈笤诔峭鈮局伺谂_(tái)，使用開花大炮進(jìn)攻城中，而且還擊中了敵人的彈藥庫(kù)，敵軍死傷大半。殘余的敵軍最后只能在清軍的強(qiáng)大攻勢(shì)下投降獻(xiàn)城，這一戰(zhàn)共殲滅敵人兩千有余，俘虜一千多人。

與此同時(shí)張曜和徐占彪所率部隊(duì)也進(jìn)攻迅速，逐步向吐魯番逼近。四月二十六日，劉率軍攻克托克遜。隨后張、徐二人也收復(fù)了吐魯番。至此，三路軍隊(duì)正式集結(jié)到了一起，當(dāng)?shù)厝嗣褚布娂娖鹆x，響應(yīng)清軍。阿古柏見自己大勢(shì)已去，在逃亡路上自殺身亡。其子在喀什噶爾稱王，負(fù)隅頑抗。

一八七七年九月，清軍繼續(xù)收復(fù)南疆八城。清軍以破竹之勢(shì)收復(fù)庫(kù)車、拜城、阿克蘇等地。清軍在一個(gè)月之內(nèi)驅(qū)馳一千公里，連續(xù)攻克南疆許多據(jù)點(diǎn)。十二月，劉錦棠又收復(fù)了英吉沙爾，葉爾羌等地。一八七八年一月，清軍又收復(fù)了和闐。至此，新疆全境除伊犁地區(qū)外，全部被清軍收復(fù)。一八八一年，中俄通過(guò)談判，收復(fù)了這最后一塊領(lǐng)土。

這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)之所以能夠取得勝利，不僅僅是戰(zhàn)爭(zhēng)本身的正義性，作為總指揮的左宗棠這位大將在軍事上的正確引導(dǎo)也有很大的作用。他根據(jù)西北戰(zhàn)場(chǎng)擬定的總方針準(zhǔn)確無(wú)誤，而且保證了糧餉，武器彈藥的供應(yīng)不出大問(wèn)題，不打無(wú)準(zhǔn)備之戰(zhàn)。

其次是作戰(zhàn)指揮機(jī)動(dòng)靈活，左宗棠坐鎮(zhèn)后方，掌握大局。將前方的戰(zhàn)局交給了劉錦棠，讓他可以在前方抓住有利戰(zhàn)局，及時(shí)攻克失地。敵人一時(shí)之間也難以組建起真正堅(jiān)固的防衛(wèi)。加上他們對(duì)對(duì)手的戰(zhàn)斗力估計(jì)不足，沒(méi)有事先在戰(zhàn)略要地部署足夠的兵力，所以一直處在被動(dòng)的地位。這就難以避免最終被打敗的慘劇。

左宗棠收復(fù)新疆意義重大，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)徹底粉碎了英俄企圖利用阿古柏肢解和侵吞中國(guó)西北領(lǐng)土的陰謀。沙俄迫于阿古柏侵略勢(shì)力已徹底失敗、左宗棠正積極部署進(jìn)軍伊犁的形勢(shì)，同意與清政府舉行談判。之后在經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期反復(fù)的交涉后，于一八八一年簽訂《中俄伊犁條約》。

至此，中國(guó)收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領(lǐng)土（霍爾果斯河以西地區(qū)和北面的齋桑湖以東地區(qū)卻被沙俄強(qiáng)行割去，康熙年間，新疆面積是現(xiàn)在166萬(wàn)平方公里的前提上加120平方公里，也就是接近300萬(wàn)平方公里，清朝末年割地150萬(wàn)平方公里），從而使新疆各族人民免遭殖民統(tǒng)治，重回祖國(guó)懷抱。

現(xiàn)在的新疆面積占全國(guó)面積的六分之一，也是我國(guó)面積最大的一個(gè)省區(qū)。