蜀漢政權偏居西南一隅之地，國小力弱，其整體實力遠不及曹魏，但“一生謹慎”的諸葛亮卻一反常規，執意率眾五出祁山，北伐曹魏，這與其“謹慎”的性格是相悖的。那么，諸葛亮為什么要北伐？難道真的是為了恢復漢室嗎？其實不然，雖然“興復漢室”是諸葛亮北伐的口號，但是，諸葛亮北伐的真實目的不止僅此：一方面，北伐為蜀漢政權的存在提供合理性，使其不至于降格為一般的地方割據政權，另一方面，北伐使蜀漢政權內部的荊州集團，東州集團和益州土著集團的矛盾趨于緩和，達到“鬩于墻于墻，外御其侮”的目的，鞏固了其政權。

除此之外，清代學者王夫之還認為，諸葛亮北伐的目的是以攻為守，“夫公固全局于胸中，知魏不可旦夕亡，而后主不可一隅以光復也，其出師以北伐，攻也，特以為守焉耳！

其實，諸葛亮北伐還有更加重要的目的：

首先，諸葛亮執意北伐，是為了樹立威信、鞏固其地位。

大家都知道，諸葛亮在劉備“白帝城托孤”之前，地位是比較低的，并不象《三國演義》中說的那樣，劉備對其言聽計從，諸葛亮當時的職務是臨時設立的軍師中郎將、軍師將軍，主要從事的是后勤保障工作。

例如劉備據有荊州時，他“督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實”。

劉備入蜀，他“與關羽鎮荊州”，劉備占領成都，外出征伐時，他留守后方“足食足兵”以供給。當時，諸葛亮不僅要示好關羽，稱馬超的才干與關羽相比“猶未及髯之絕倫逸群也”，而且還要對法正的不法行為：

“一餐之德，睚眥之怨，無不報復，擅殺毀傷己者數人”忍讓著，因為法正當時正被劉備倚重，“以正為蜀郡太守，揚威將軍，外統都畿，內為謀主。”使諸葛亮沒有機會展現其才華，只有到了“白帝城托孤”之時，因為關羽、法正等人已死，諸葛亮才被劉備視為肱股之臣，托付后事，史稱“政事無巨細，咸決于亮。”后來，諸葛亮雖然在平定南中的戰爭中立有功績，但功小而并不能服眾，于是他只好通過北代戰爭來顯示其才華，戰爭中，在諸葛亮指揮下，蜀軍攻取了魏國的武都，陰平兩郡，射殺張郃，并多次取得一些戰役的勝利，使魏軍疲于應付。數次北伐戰爭，確實展現了諸葛亮用人、治軍、理國之才干，從而確立了其威信、鞏固了其地位。

其次、諸葛亮執意北伐，是為了發現、培養了人才，提高蜀軍戰斗力。

諸葛亮全面執掌蜀漢政權的時侯，關、張、馬、黃四員大將及龐統、法正等謀臣都已經死去，加上東漢末年的人才大流動已經基本停止，益州又地處西南偏鄙之地，本地人才相對較少，這就使他深感“小國賢才少”而力求改變。

于是諸葛亮在北伐戰爭中發現了文臣中的蔣琬、費袆;武將中的王平，姜維等人才。

史書記載：

將琬在諸葛亮北伐時，留守成都，統領丞相府事，“亮外出，琬常足食兵以相供給”，諸葛亮稱贊他“托志忠雅，當與吾共贊王業”，并對后主說：“臣若不幸，后事宜以付琬。”

而費袆在調解魏延、楊儀間矛盾時“常入其坐間、諭曉分別，終亮之世，各盡延，儀之用者，袆匡救之力也”顯示了其才干，因而受到諸葛亮的賞識。

而王平“生長戎旅，手不能書，其所識不過十字。”但他卻在街亭之戰中顯示了不凡的才干，“特見崇顯，加拜參軍，統五部兼當營事，進任討寇將軍，封亭侯。”

姜維雖然是魏國降將，但諸葛亮認真考查他后認為，姜維“甚敏于軍事，既有膽義，(又)深解兵意。此人心存漢室，而才兼于人”。于是加意培養，升拜征西將軍，在諸葛亮死后，姜維接替了諸葛亮，擔當起了保衛蜀漢政權的重任并為此犧牲了生命。但而象馬謖這樣紙上談兵的人和象李平(嚴)這樣雖有才干，卻不盡心為國的人，卻在戰爭中被剔除了出來。

另外，眾所周知，關羽失荊州，劉備敗夷陵，蜀軍被殲滅的精銳部隊就有七、八萬人之多，諸葛亮第一次北伐時所率領的蜀軍，實際上是一支新組建的、缺乏實戰鍛煉部隊，蜀軍街亭之戰的失利，固然與馬謖違抗諸葛亮節度有關，但蜀軍“在祁山、箕谷、皆多于賊”，又占有有利地勢的情況下，“而不能破賊為賊所破”，不正說明，此時蜀軍的戰斗力遠不如魏軍嗎？遙想當年，老將黃忠，占有地勢之利，從定軍山上“乘高豉譟”而下，一戰而斬魏將夏侯淵的輝煌勝利，我們就不難理解這時蜀軍的戰斗力有多差。蜀軍戰斗力的薄弱，迫使諸葛亮“歷兵講武，以為后圖”。不過，經過數次北伐戰爭的鍛煉，蜀軍的戰斗力大為增強，并且多次取得了戰斗的勝利。再次、諸葛亮執意北伐，是為了拓境就食。

早在劉備時期，秦隴涼州一帶就是其覬覦之地。建安二十年(215年)，孫權因劉備已占領益州，派諸葛瑾索還荊州，劉備回答他說：“吾方圖涼州，涼州定，乃盡以荊州與吳耳”，而法正在勸劉備攻取漢中時也說，奪取了漢中，就“可以蠶食雍涼，廣拓境土”。

在馬超投奔劉備的時候，劉備任命其為“涼州牧”，后來的魏延、姜維也任過“涼州刺史”。而當時涼州并非蜀漢疆土，但劉備、諸葛亮卻已選定了其地長官、可見他們早已有意奪取該地。

而益州原本是一個“蜀土富實、時俗奢侈”的地方。但是，劉備攻取益州時，卻使之受到了一定的破壞。“計益州所仰唯蜀、蜀亦破壞、三分之二，吏民貧困”。于是，蜀漢的社會經濟發展出現了停滯，甚至倒退的現象。

建安二十年(215年)劉備攻樸胡、張飛戰曹軍于三巴;建安二十四年，劉備攻漢中、孟達攻房陵、上庸，關羽發動襄樊之戰;章武元年(221年)，劉備討吳戰爭;建興三年(225年)，諸葛亮平定南中之戰。所有這些戰爭，都消耗了蜀漢大量的人力、物力。其恢復、補充決不是一朝一夕可完成的。

據蜀亡時統計，當時蜀漢政權“領戶二十八萬，男女口九十四萬，帶甲將士十萬二千，吏四萬”。其數字大體與諸葛亮北伐時相當。由此推算，蜀國每六個半人就要養活一個將士或官吏，除去老人、婦女、兒童，大約也就是每兩個勞動力中就有一個人不從事生產活動。

就疆域來說，“曹魏三分天下有其二”，因此，諸葛亮想通過發動北伐戰爭來改變這種狀況，開疆拓土，拓展糧食生產基地并就糧于敵，在渭南“分兵屯田，為久駐之基”。鞏固蜀國的西大門，以達到他“以戰養戰”的目的。

總之，諸葛亮發動北伐戰爭雖然使蜀漢“受其荒殘，西土苦其役調”，但通過北伐戰爭，諸葛亮展現了其才華、鞏固了其地位，并選拔了人才、鍛煉了新蜀軍、拓了境、就了食，從而基本實現了其多種目的。