努爾哈赤打敗葉赫、哈達、烏拉等九部聯軍，布占泰被俘。努爾哈赤一直想分散各部勢力，將布占泰釋放，還拉攏布占泰，將自己的侄女嫁給了布占泰。布占泰也禮尚往來，將自己的女兒嫁給了努爾哈赤的弟弟，還將自己的侄女阿巴亥嫁給努爾哈赤。

阿巴亥嫁給努爾哈赤時才十二歲，阿巴亥七歲時父親便去世了，由叔父布占泰撫養。努爾哈赤比阿巴亥大三十一歲，年齡雖然相差很大，努爾哈赤卻分外寵她。兩年后，努爾哈赤的第三任大妃(皇太極母親)病死，十四歲的阿巴亥被冊為大妃。由于努爾哈赤盛寵阿巴亥，阿巴亥在接下來的幾年里為努爾哈赤生下第十二子阿濟格、第十四子多爾袞、第十五子多鐸。

阿巴亥所生的三個兒子中，努爾哈赤最喜歡多爾袞。隨著阿巴亥地位的提高，她也越來越受人嫉妒。公元1620年，努爾哈赤的小福晉德因澤揭發阿巴亥與大貝勒代善有染。說阿巴亥多次給代善送飯，還經常派人到代善家中，好像在密謀什么事情;阿巴亥在宴會上與代善眉目傳情;阿巴亥還多次深夜出宮，行蹤詭秘。

努爾哈赤知道后，極為震怒。努爾哈赤不愿家丑外揚，以阿巴亥私藏宮中財物為由剝奪了她大妃的名號，貶居郊外。代善也就此失去努爾哈赤對他的信任。很多史學家認為，這一切都是皇太極指使的，因為這樣既除掉了代善，又除掉了多爾袞兄弟。

公元1621年，努爾哈赤拿下遼陽城，又記起阿巴亥，將她接回身邊，恢復她的大妃之位。公元1626年，六十八歲的努爾哈赤率十三萬大軍攻打由袁崇煥鎮守的寧遠城，身受重傷，大敗而歸。之后又率軍出征蒙古，勝利回師。但好景不長，努爾哈赤很快病勢加重，到清河溫泉療養。

短暫療養后，努爾哈赤覺得大限已到，準備返回盛京，召阿巴亥一起隨行。行至沈陽二十公里的叆雞堡時，努爾哈赤病逝，時年68歲。努爾哈赤臨終前，讓十四子多爾袞繼位，代善輔政。這樣的結果遭到眾貝勒質疑，因為當時只有阿巴亥在努爾哈赤身邊，沒有其他人為她作證。阿巴亥傳達的遺命被眾貝勒全盤否定。

努爾哈赤死后的第二天，以皇太極為首的貝勒們傳努爾哈赤遺詔，要阿巴亥殉葬。此時的阿巴亥正值盛年，不愿殉葬而死。就算要殉葬也輪不到阿巴亥，因為殉葬要符合兩個條件：一個是死去的人割舍不下愛妻，另一個是沒有未成年的兒子。阿巴亥論出身、地位，都不該殉葬，更何況多爾袞和多鐸都還未成年。

但阿巴亥還是沒能逃脫這場劫難，她在眾貝勒的緊逼之下，最終自縊而亡，時年37歲。除了阿巴亥，還有兩位小福晉也一同殉葬，其中一個還是當年揭發阿巴亥的德因澤。為什么德因澤也會跟著殉葬，很多人認為是皇太極想殺人滅口。阿巴亥死后，獲益最大的就是皇太極，皇太極的嫌疑也最大。

等后來多爾袞得勢時，追封母親為孝烈武皇后，為母親平反。多爾袞病逝后，順治帝又廢去了阿巴亥的封號，連神牌也從太廟撤出。好悲劇！