王莽生于漢初元四年(前45年)，父王曼，兄王永。他的姑姑是孝元皇后王政君。在王莽少年時，其父兄先后去世，他跟隨叔父們一起生活。王氏家族是當時權傾朝野的外戚家族，王家先后有九人封侯，五人擔任大司馬，是西漢一代中最顯貴的家族。族中之人多為將軍列侯，生活侈靡，聲色犬馬，互相攀比。唯獨王莽獨守清凈，生活簡樸，為人謙恭。而且勤勞好學，師事沛郡陳參學習《論語》。他服侍母親及寡嫂，撫育兄長的遺子，行為嚴謹檢點。對外結交賢士，對內侍奉諸位叔伯，十分周到。這個世家大族中的另類，幾乎都成為了當時的道德楷模，很快便聲名遠播。

公元前22年，王莽24歲入中樞開始做官，辦事認真，對人更加恭敬，叔父王商上書漢成帝，愿把自己封邑的一部分分給王莽，朝中名望大臣，也上表推薦王莽，王莽對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順。王鳳臨死囑咐王政君照顧王莽。漢成帝建始十一年(公元前22年)王莽被任命為黃門郎，后升為射聲校尉。后其叔父王商上書表示愿把其封地的一部分讓給王莽，當時朝中的許多知名人士都為王莽說好話，漢成帝也認為王莽很賢能。永始元年(公元前16年)即王莽30歲時，被封為新都侯(今河南新野)，騎都尉，光祿大夫侍中(皇帝侍衛近臣)。

而王莽的伯叔父王鳳、王商、王根相繼為大司馬輔政。漢成帝(劉驁)之世，王氏為侯者九人，為大司馬者五人。王莽身居高位，卻從不以自己為尊，總能禮賢下士、清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和平民，甚至賣掉馬車接濟窮人，在民間深受愛戴。朝野的名流都稱贊歌頌王莽，他的名聲甚至超越了他那些大權在握的叔伯。

王莽的表兄、王太后的外甥淳于長發跡在先，地位超過了王莽，而且他善于阿諛奉承，又曾為漢成帝立趙飛燕為皇后出過力，深受漢成帝信任，很快升為衛尉，掌管皇宮的禁衛，成為九卿之一。這時大司馬王根準備退休，很多人認為淳于長應繼任大司馬。王莽為了扳到他仕途上的競爭對手，秘密地搜集了淳于長的罪行。然后王莽利用探望的機會告訴王根，淳于長暗中為接替擔任大司馬已做好了準備，他已經給不少人封官許愿了;同時又說出淳于長與被廢皇后許氏私通之事。王根大怒，要他趕快向太后匯報，王太后讓成帝罷免了淳于長，查清了他的罪行，在獄中將其殺死。

在當時遍布全國的起義軍中，有兩支最大的隊伍，成為農民起義的主流，這就是南方的綠林軍和北方的赤眉軍。

在王莽推行新政時，屢有旱、蝗、瘟疫、黃河決口改道等災害出現，由于王莽改制不僅沒能緩和社會矛盾，反而造成了天下劇烈動蕩，國庫也耗費殆盡無法撥款賑災，造成了民眾生存難以為繼。因此于天鳳四年(公元17年)全國發生蝗災、旱災，饑荒四起，各地農民紛起，形成赤眉及綠林大規模的反抗。

地皇四年(公元23年)王莽在南郊舉行哭天大典。同年，綠林軍攻入長安，王莽在王揖等護衛下逃往漸臺，公卿大夫、宦官、隨從還有千余人。守城的王邑日夜搏斗，部下死傷略盡，也退至漸臺。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守著王莽。最后隨從王莽的千余人全部戰死或者被殺。王莽在混亂中為商人杜吳所殺，校尉公賓問杜吳王莽的尸身在哪，杜吳告訴他在“室中西北陬間。”公賓就斬了王莽的首級，懸于宛市之中，數十個軍士爭相殺王莽，分裂了王莽的尸體。百姓們聽說王莽的首級在宛市，‘共提擊之，或切食其舌’。

新朝滅亡，王莽的頭顱，被后來歷代皇室所收藏，直到公元295年晉惠帝時，洛陽武庫遭大火，遂被焚毀。