他雄才大略，威名卓著，他的卓越的軍事才能是中國歷史上罕見的。但是他的親生兒子被他活活嚇死，誰能料到一代皇帝最后卻死于太監之手？拓跋燾(408年—452年)，字佛貍，鮮卑族，明元帝拓跋嗣長子，母明元密皇后杜氏，北魏第三位皇帝，423年―452年在位。公元422年，拓跋燾被立為太子。公元423年登基，改元始光。

在拓跋燾皇帝鎮壓蓋吳起義的同時，發現關中地區的佛寺內藏匿武器，拓跋燾懷疑僧侶與蓋吳相勾結，于是在446年下詔滅佛。宣布佛教為邪教，在各地焚毀所有的佛像和佛經，沙門無少長悉坑之，禁止佛教的傳播。規定自王公以下至于庶人，有私養沙門及師巫、金銀工巧之人在家者，限于二月十五日前遣送官拓跋，不得藏匿。過期不送，一經查實，沙門身死，主人門誅，以加強政治控制。在446年下詔滅佛更是使佛教遭受了毀滅性的打擊。

鮮卑上層人士多信奉佛教，他們以太子拓跋晃為首，盡力維護佛教的利益。太子拓跋晃雖下令焚毀了大量寺廟佛塔，卻也有意放緩了執行法令的時間，暗中保護一些僧侶逃脫性命，并收藏了一些經文和佛像。太子拓跋晃與拓跋燾在宗教問題上認識的差異成為幾年后的宮廷變亂的誘因之一。經過拓跋燾的滅佛，北方地區佛教勢力一時陷于衰落，直到拓跋燾死后，繼位的文成帝拓跋濬頒布了復佛法詔，才得以復蘇并發展。

拓跋燾晚年脾氣暴躁，誅戮過多，已經感覺自己就是萬能的天下大帝。加上多年酗酒成性，以及中年男人的性情喜怒無常，想殺誰就殺誰，想把誰族誅就把誰族誅，真是處于喪心病狂的狀態。而他卻又常常在殺完人之后后悔莫及。崔浩倒霉，正撞上有人告他修國史“暴揚國惡”，一怒之下，魏太武帝便率意作出如此殘暴、令人發指之舉。由于刑罰嚴酷，國內曾經幾度政治混亂。

拓跋燾攻南朝時，太子拓跋晃留守平城監國，這位后來被謚號景穆的候補皇帝為人精察干練，信任屬下仇尼道盛和任平城。而拓跋燾最寵信的太監宗愛本性險暴，冒皇帝名義干了許多違法的事兒，宗愛出身低賤，因為犯罪被閹，送進宮中。他干活麻利、頭腦靈活，又長得慈眉善目，對同事很客氣，在領導面前很謙恭，做事小心謹慎，所以上上下下都喜歡他。但實際上他是偽裝者，面具的背后是陰險、邪惡、狠毒。

宗愛原來是服侍太子拓跋晃。他作為一個男人，雖然已經“不行”，但心底涌動的欲望還在。一次，太子拉著一個宮女翻云覆雨時，他忍不住在門外偷窺。拓跋晃正在興奮之巔，一抬頭突然看到了他那張猥瑣的臉，惡心之余，無比震怒，把他貶為低級太監，罰做苦活。從此，兩個結下了梁子。不久，太武帝拓跋燾外出打獵，帶了一批太監，宗愛也在中間，把一切安排妥妥帖帖，恰到好處。拓跋燾看他反應敏捷，做事周到，是個不可多得的奴才，于是提拔到自己身邊。宗愛施展渾身解數，把皇上的每個毛孔都伺候得舒舒服服。拓跋燾一離開他，就覺得全身不爽，到處疙疙瘩瘩。最后升他為中常侍，負責照料拓跋燾的日常生活。

他和道盛等人關系又緊張，于是“惡人先告狀”，拓跋燾一回來宗愛就捏造對方的罪名，皇帝大怒，力斬道盛等人，太子屬下多名官員被連坐處死，太子拓跋晃很快就“以憂卒”，其實就是被殘暴的父皇活活嚇死的，時年二十四。

史料記載，太子拓跋晃被活活嚇死后，拓跋燾一反常態。他回想起許多年前兒子剛剛出生的時候，為了傳承祖制，毫不猶豫的殺死了兒子的母親。殘酷無情似乎成為了拓跋燾展示父愛的理由，而后悔則是拓跋燾的老習慣，有記載：滅佛之后、誅殺崔浩以及逼死了兒子，拓跋燾都曾表示過悔意。晚年的拓跋燾經常沉浸在回憶與懊悔之中，而每每此時，在他身邊最親近的寵臣宗愛則只能沉浸在恐懼之中了。時過不久，拓跋燾又追念起這位太子的好處，常常落淚思憶。

天天伺候在他身邊的中常侍宗愛看在眼里心中疑恨，最怕哪天這位殺人早就殺順手的皇帝追究前事，那時把太子死因推在自己頭上，自己幾乎如同蟲蟻，隨時即可死于非命。于是，這位身居中常侍高位的大太監宗愛，先下手為強，夜里帶人潛入永安宮，干脆弄死了這位威名卓著、不可一世的帝王。

驍勇善戰的皇帝在自己宮中卻沒有什么特殊保命本事，一個數萬鐵騎圍不住的百戰常勝皇帝，卻死在了一個小小宦官手中。