元和五年，李忱出生于大明宮，是唐憲宗的第十三個兒子，按照繼位的順序，李忱是永遠沒有機會做皇帝的。而且，他的母親鄭氏出身卑微，只是一個名不見經(jīng)傳的宮女，所以李忱雖然是皇子，也享受不到其他皇子一樣的待遇，因為自己的身份，他總是被其他皇子嘲笑捉弄。為了掩飾內(nèi)心的卑怯，他便將自己封閉起來，面對別人的冷嘲熱諷，他只能報之以沉默，于是，連父親都覺得這個兒子可能有些癡呆。

長大后的李忱已經(jīng)被貼上了“智障”的標簽，成為大家爭相欺負的對象。比如，有一天，唐文宗李昂在十六宅宴請諸王，席上，眾人把酒言歡，熱鬧喧騰，李忱依然不言不語地，一個人坐在角落發(fā)呆。李昂看到了，便指著他說：“誰能讓李忱開口說話，朕重重有賞。”

李昂本來是李忱的侄子，可是在他眼里，李忱顯然只是一個供人取樂的小丑而已、面對一哄而上的諸王，李忱依然保持沉默，不管他們怎么戲弄，面色絲毫不改，始終一副逆來順受的樣子。這讓眾人很得意，卻讓座中的親王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是后來的唐武宗。面對始終不悲不喜的李忱，他開始懷疑此人是否真的癡呆，于是在后來的日子，他抓住一切時機對李忱進行試探。

武宗李炎即位后，在一個大雪紛飛的下午，李忱和諸王一起隨皇帝外出踏雪，眾人興盡而返時，已是日薄西山，加上中途休息時設(shè)宴暢飲，誰也沒有注意到，那個傻乎乎的李忱已經(jīng)從馬上墜落，掉在了冰天雪地中。雖然史料說這是一次意外，但是李炎在位期間，李忱經(jīng)歷的意外也太多了，隔三差五就要墜馬，平地走路都會摔腳，實在令人難以置信。這次被丟在冰天雪地之中，李炎料定他不會再回來了。可是沒想到，第二天一早侍衛(wèi)來報，說李忱又出現(xiàn)在了十六宅。

就這樣，李炎更認定李忱有蹊蹺，于是決定直接弄死他，以絕后患。幾天后，可憐的李忱被突然闖入的宦官抓進了永巷。永巷從漢代開始就是幽禁宮女和嬪妃的地方，跟監(jiān)獄差不多，關(guān)押在那里的大多是政治斗爭的犧牲品。李忱被關(guān)押后，又被人捆成肉粽一樣扔進了廁所。當時，李炎身邊有一個宦官姓仇，他對李炎說，這種傻子留著也沒用，干脆一刀殺了。李炎同意了。可是，這個宦官并沒有真的殺了李忱，而是偷偷將他運出宮里藏了起來，以備日后之用。

從此，這個一度被人取笑的傻子就從宮廷消失了。據(jù)記載說他逃到了浙江出家為僧，也有人說他被姓仇的宦官軟禁，總之，他暫時遠離的復(fù)雜的皇宮。

會昌六年春天。李炎病危，他的兒子都年幼，還沒有立太子，所以，朝野上下人心浮動。那時的宦官勢力很大，一等到武宗駕崩，仇姓宦官聯(lián)合他人拿出了自己的秘密武器：李忱。雖然李忱一直被眾人視為弱智，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，論資歷絕對夠老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反對。于是，已經(jīng)被人遺忘的李忱又回來了，并且順勢當上了皇帝。

會昌六年，李忱登基，是為宣宗。而擁立這個傻子皇帝的宦官們以為可以通過操控李忱來控制天下時，卻被李忱的一系列大動作嚇傻了眼。

他非但沒有像眾人想象的那樣不知所措，反而對處理政務(wù)非常熟稔，好像久經(jīng)磨練的儲君一樣。眾人這才如夢初醒，原來之前的一切都是演戲。這位隱忍了三十六年的皇帝終于等到了這一天，他迫不及待的大刀闊斧的改革。執(zhí)政第二天，就解決了持續(xù)40多年的牛李黨爭，使中央政權(quán)更加鞏固。隨后，趁著吐蕃內(nèi)亂，收復(fù)吐蕃，使大唐版圖由分裂而統(tǒng)一。

李忱在位期間很勤勞，而且能舉賢任能，從諫如流。他命人將《貞觀政要》寫在屋內(nèi)的屏風(fēng)上，以便時刻鞭策自己，他還讓翰林大學(xué)士每天朗讀太宗所寫的《金鏡》給自己聽。為了熟悉大小官員的姓名和官秩，李忱還專門讓人編纂了《具員御覽》，放在案頭隨時閱覽。因為李忱曾流落民間，所以深知民間疾苦，對老百姓很是同情。在他的統(tǒng)治下，唐王朝出現(xiàn)了最后一次治世，史稱“小貞觀”。可惜的是，他最后因服用金丹之藥而死。