建文帝即位之時(shí)，難以勝任對叔父輩藩王的駕馭，尤其是活躍于北部邊境的燕王，為鞏固南京政權(quán)的穩(wěn)固，即位僅兩個月后，便斷然削藩。他采納黃子澄的建議，由于顧忌燕王的軍事實(shí)力，決定先斷其羽翼，而且首當(dāng)其沖的就是燕王一母同胞的兄弟周王。

以此為開端，建文政權(quán)連續(xù)展開削藩。洪武三十一年十一月，齊王被削藩，第二年即建文元年(1399年)正月是代王，四月是湘王，六月是岷王，在不到一年的時(shí)間內(nèi)，總共有五個藩王被剝奪王位。其中，最悲慘的當(dāng)數(shù)湘王：他不屑于被官差抓捕，關(guān)閉王府大門，放火自焚，悲憤而死。

面對南京政權(quán)步步緊逼的削藩政策，燕王絕不是束手待斃。當(dāng)初，建文帝對周王削藩之際，燕王立即上書建文帝，為周王求情，而且，言辭極其恭敬卑微，以“至親之情”懇求建文帝不要重罰周王。

當(dāng)然，燕王自己也知道上書不會起到任何作用，這只不過是他起兵計(jì)劃中的一環(huán)，旨在為起兵爭取更多的準(zhǔn)備時(shí)間。上書被駁回后，燕王立即稱病臥床，斷絕與外界的一切來往，以此蒙蔽南京政權(quán)的監(jiān)視耳目，借機(jī)閉門不出，隱身王府內(nèi)，暗中籌謀起兵大計(jì)。其間，他在北平附近招募青壯充實(shí)護(hù)衛(wèi)，并在各地尋求奇人異士等，加緊起兵的準(zhǔn)備。

燕王府原本使用的是元朝的宮殿，占地很大，周圍建有城墻堡壘，在王府的后院，由軍師道衍親自指揮，每天操練士兵。王府的地下設(shè)有秘密工場，日夜不停地打造兵器。

為掩人耳目，在地表上建有建筑，周圍建有圍墻。而且，在王府后院飼養(yǎng)了很多鴨子和鳥，它們的叫聲足以掩蓋軍隊(duì)操練及打造兵器的聲音，只是有不雅之嫌。

建文元年正月，為祝賀新年，燕王派長史葛誠進(jìn)京。長史是負(fù)責(zé)藩王府內(nèi)長史司的官員，承擔(dān)對藩王的指導(dǎo)及總管王府政務(wù)的要職。燕王派深得自己信任的葛誠進(jìn)京，表面上是為了慶祝新年，實(shí)際上是讓他伺機(jī)探聽南京政權(quán)的情況。

出乎意料的是，葛誠在建文帝召問之時(shí)，竟然背叛了燕王，將北平的情況和盤托出，并且約定，南京政權(quán)對燕王削藩時(shí)，愿做內(nèi)應(yīng)。葛誠大概是對陷入絕境的燕王失去信心了，為謀求自保而選擇投靠南京。葛誠返回北平復(fù)命時(shí)心神不定，燕王立即判斷出他已經(jīng)投靠南京了。但燕王裝作不知，讓他繼續(xù)與南京聯(lián)絡(luò)，以免驚動南京方面的耳目。

面對南京政權(quán)的重重監(jiān)控，燕王決定派三個兒子進(jìn)京，以此迷惑南京政權(quán)，為自己爭取時(shí)間。但這一決定很可能使自己的三個兒子被南京政權(quán)當(dāng)作人質(zhì)扣留軟禁，可以說，這是燕王孤注一擲的豪賭。而南京政權(quán)沒想到燕王如此應(yīng)對，倉促之間確實(shí)有扣留他們的打算，然而，黃子澄害怕因此會刺激燕王立即起兵反叛而反對扣留，最后，決定放還燕王的三個兒子返回北平。

這是南京政權(quán)的又一次大失誤，而燕王自然是非常高興地歡迎三個兒子歸來。