自從錢幣被戰國諸侯們搞成“孔方兄”這副嘴臉，“銅錢”兩個字也就如影隨形，不過許多人也知道，“孔方兄”不僅有銅的，也有過鐵的。明代宋應星的《天工開物》，以為鐵錢是唐代末年割據藩鎮搞的“土政策”，這顯然是錯得離譜;一些參考書上則會頻頻提到西漢和東漢之交的公孫述，言之鑿鑿把鐵錢的“發明專利”歸到這位老兄名下。

其實早在西漢初年就有過“鐵半兩”和“鐵四銖”，1956年在衡陽、1960年在長沙都曾出土過不少，他們鑄造鐵錢的時間要遠早于公孫述;那位喜歡標新立異、搞出許多怪錢的大新皇帝王莽，也弄出過“大泉五十”和“貨泉”兩種鐵錢，王莽造鐵錢是當皇帝時所為，而公孫述造鐵錢則是從漢光武帝建武六年開始，這時王莽已死去七年，把“鐵錢發明專利”讓給曾在王莽手下當不大不小地方官的公孫述，似乎有些說不過去。

不過，鐵錢也確實是經公孫述這么一折騰，才庶幾修成了一點正果。他在公元25年，即王莽死后兩年在成都稱帝，建立“成家國”，公元30年(“成家國”的“龍興六年”)，“置鐵錢官，廢銅錢鑄鐵錢”，并且立鐵錢為“鐵官錢”，也就是說，從公元30年到公元36年“成家國”滅亡，在這個主要疆域位于今天四川、重慶境內的割據王國里，鐵錢是官方發行、大規模使用的唯一合法貨幣。

公孫述為啥要折騰鐵錢？較普遍的說法，是四川缺銅，不得不用鐵“頂缸”。四川的確缺銅，不過漢代、尤其西漢是銅資源豐富的年代，且當時錢幣流通量也較小，很多小額貿易還是物物交換，布帛、谷米這些“準貨幣”也仍然大行其道，加上五銖銅錢存世極多，剛剛立國且周圍全是強敵的公孫述，照理沒必要為了銅折騰一番。

還有一些人認為，公孫述覺得銅錢不吉利，因此改用鐵錢。公孫述迷信不假，可他是個有能力、有頭腦，地方官出身的能吏，輕重緩急總該知道，就在“銅改鐵”當年，光武帝劉秀派大將耿弇進軍甘肅，公孫述感到唇亡齒寒，加緊備戰，這時候他怎么有心思為了幾句吉祥話，把全國貨幣給改制一番？

《華陽國志》、《后漢書》說公孫述“銅改鐵”后“貨幣不行”，意思是說錢不能在市場上流通。但“成家國”期間蜀中經濟以繁盛著稱，所謂“不行”，其實指蜀中和境外的貿易流通，鐵錢使不上，而這恐怕正是公孫述專挑大敵當前的節骨眼上“銅改鐵”的奧妙所在。

蜀中在兩漢三國時就以物產豐富、社會富裕和商業發達著稱，如果仍和境外使用同樣的銅錢，則雖有貿易之利，卻難以實現市場壟斷。使用僅能在蜀中流通的鐵錢，境外商人在蜀中售貨后，就不得不將手中鐵錢換成蜀地特產帶走(否則等于白忙)，這不僅可刺激商業發展，增加稅收和軍需，還可趁機哄抬蜀錦等特產的價格，在“商戰”中大占便宜。

事實上“銅改鐵”算厚道了——五代十國時割據湖南的楚王馬殷，想出了和公孫述如出一轍的“高招”，可馬王爺是“銅改泥”，造的是泥餅子錢。