元末明初是中國(guó)航海業(yè)發(fā)展的高峰時(shí)代，不但出了許多敢于冒險(xiǎn)開(kāi)拓海外的海商和百姓，也出了不少赫赫有名的海盜，洪武年間讓朱元璋傷透腦子的東南亞海盜陳祖義就是其中之一。

關(guān)于陳祖義，官方的定性是一位海盜頭目。他祖籍廣東潮州，年輕時(shí)全家前往南洋，盤(pán)踞南洋幾十年后，成為東南亞一帶最大的海盜頭目，據(jù)說(shuō)手下成員鼎盛時(shí)期超過(guò)萬(wàn)人，戰(zhàn)船百艘，專門(mén)搶劫過(guò)往的商船。

明太祖朱元璋對(duì)陳祖義的船隊(duì)很頭疼，因?yàn)殛愖媪x不但搶劫商船，連政府的使船也不放過(guò)。洪武年間，陳祖義的勢(shì)力已經(jīng)從日本，臺(tái)灣一直延伸到印度洋，勢(shì)力之龐大難以想象，很多東南亞小國(guó)也要向其納貢。

海盜的猖獗使朱元璋開(kāi)出了50萬(wàn)兩白銀的天價(jià)捉拿，但是根本沒(méi)有用。陳祖義不上幾年就攻陷了沿海50多座城鎮(zhèn)，后來(lái)在明政府的聯(lián)合打擊下，陳祖義跑到了東南亞三佛齊的渤淋邦國(guó)，在國(guó)王手底下當(dāng)了大將，等到老國(guó)王死后，他干脆自立為王，當(dāng)上了渤淋邦國(guó)的國(guó)王，海盜王在海外有了自己的固定地盤(pán)。

陳祖義也曾經(jīng)給永樂(lè)皇帝“進(jìn)貢”，希望能夠獲得明朝政府的承認(rèn)，他畢竟也是明朝出去的。但是他“進(jìn)貢”的方式很特別，從來(lái)不自己帶貨物，而是空船出海，一路上搶到什么送什么。返回的時(shí)候照樣是一路搶，不但搶劫國(guó)王的商船和使船，連明政府的使船也不放過(guò)，幾次下來(lái)，永樂(lè)皇帝朱棣也受不了，洪武時(shí)期的通緝令重新有效。

其實(shí)陳祖義就是一個(gè)海盜，他就是靠這個(gè)吃飯的，可能在他看來(lái)，自己一路搶劫商船去給皇帝進(jìn)貢也沒(méi)什么不好。但是明朝政府無(wú)法容忍，因?yàn)樗男袨橐呀?jīng)使明朝的對(duì)外貿(mào)易出現(xiàn)了嚴(yán)重的損失。

這次，陳祖義的賞金已經(jīng)漲到了白銀750兩，這差不多是明朝大半年的財(cái)政收入了，可見(jiàn)永樂(lè)對(duì)陳祖義的不滿，陳祖義也榮登史上懸賞金額最高的通緝犯名單，不過(guò)對(duì)陳祖義來(lái)說(shuō)，他該干啥還干啥，照樣搶劫。

不久，他把目光盯在了一支龐大的船隊(duì)身上，這就是鄭和下西洋的船隊(duì)。1405年，鄭和船隊(duì)首次下西洋，到達(dá)了陳祖義的駐地，陳祖義假裝歸順，實(shí)際是是想探聽(tīng)鄭和船隊(duì)的情況。兩年后的1407年，鄭和船隊(duì)返航再次經(jīng)過(guò)陳祖義的駐地，陳祖義決定動(dòng)手了。

陳祖義根據(jù)鄭和船隊(duì)的規(guī)模，斷定鄭和船上“有寶”，就決定搶劫。該開(kāi)始他的手下還有點(diǎn)猶豫，畢竟鄭和船隊(duì)的估摸和勢(shì)力太大了，不是他一個(gè)小小的海盜能拿的下來(lái)的。

但陳祖義一再鼓動(dòng)手下，說(shuō)“明朝的船隊(duì)雖眾，但操船者初涉遠(yuǎn)洋，大多為河塘之師;明朝的船雖大，但行動(dòng)遲緩，且不熟地形;明朝的水師雖強(qiáng)，但多年未戰(zhàn)，驕兵，且以馬步兵為主。”

陳祖義說(shuō)的也許對(duì)，但是他小瞧了鄭和，也許在他心里根本就沒(méi)瞧得起過(guò)鄭和，前半輩子沒(méi)下過(guò)海，所有的功勞都是陸戰(zhàn)得來(lái)的，而且還是個(gè)太監(jiān)，太監(jiān)有什么本事……。

他沒(méi)想到的是鄭和對(duì)陳祖義早就有防范，從占城返航的一路上，鄭和聽(tīng)到了全是對(duì)陳祖義控訴。沿岸很多小國(guó)海路不通，航道全被這個(gè)海盜給截?cái)嗔恕６谊愖媪x要襲擊鄭和船隊(duì)的消息被另一個(gè)華人，東南亞爪哇舊港的統(tǒng)治者施進(jìn)卿知道了，施進(jìn)卿老早就告訴了鄭和。

陳祖義率海盜船來(lái)襲擊時(shí)，鄭和船隊(duì)迅速包圍敵船，用火攻燒毀了0艘海盜船，殺海盜5000多人，還繳獲了7艘船，至于陳祖義，當(dāng)場(chǎng)被生擒被帶回京師，最后被永樂(lè)皇帝當(dāng)眾斬首示眾，鏟除了東南亞海上的禍患。

在鄭和未下西洋的前航海時(shí)代，以陳祖義船隊(duì)的規(guī)模和勢(shì)力，完全不遜于世界上任何一支精銳海軍，他如果能夠合理協(xié)調(diào)海上秩序，促進(jìn)海上貿(mào)易，對(duì)國(guó)家也是大功一件。可是他把主要精力用在不加區(qū)分的海盜搶劫上，迫使明朝政府以懸賞和閉關(guān)鎖國(guó)來(lái)應(yīng)對(duì)。(很多史學(xué)家也說(shuō)，東南沿海海盜猖獗也是朱元璋閉關(guān)鎖國(guó)的原因之一)。

他在向永樂(lè)朝貢和受封之后仍然不改本性，甚至襲擊明朝使船，最后終于被殺。

陳祖義為了避禍逃亡南洋，成了名震一時(shí)的海盜王，對(duì)那時(shí)的東南亞小國(guó)來(lái)說(shuō)，他是個(gè)大麻煩。對(duì)永樂(lè)皇帝來(lái)說(shuō)，他的作用就是借他弘揚(yáng)了國(guó)威，拉進(jìn)與東南亞國(guó)家的距離，僅此而已。