君主制國家最突出的矛盾，就是人與權的矛盾，尤其對于一個大國而言。所有的大權都集中到一人之手，即令這個人是天才，是圣賢，也必須勤勤懇懇、嘔心瀝血才能治理好國家。

如果面向全國選擇，或者面向一個較大的族群選擇，也不難選到這樣的人。偏偏家天下的君主國家別無選擇，只能選擇皇帝的兒子而且嫡長子。如果碰巧是個有德有才且勤奮的人，那么就是全國人之福了。不幸的是，更多的時候，這個人只是個平庸之輩，或者是個有身體、精神等方面缺陷的人……全國的大權集中到這類人的手上，后果可想而知。

更可怕的是，既然大權集于一身，就更易成為爭奪目標，當權者被不安及恐懼感折磨在所難免，即使是性情溫和的人，坐上皇位后被異化成為暴君，也是常有之事。這方面中國的例子俯拾即是。還是舉羅馬的例子吧。奧古斯都？愷撒假裝是羅馬的首席公民，他的4個繼承者卻神氣了起來，模仿東方帝王的奢侈生活，其中兩個堅持要作為神靈受人崇拜。但他們都沒有安全感，這種心情像幽靈一樣折磨著他們，終于將他們異化成了嗜血的暴君和怪物。4人中，提比利烏斯是個勤勤懇懇的官吏，接位時并不殘忍，但接位后卻將所有認為危險的人物全殺害了，因而得到了暴君的稱號。凱尤斯是個25歲的青年，接位前很得人心，僅僅當了4年皇帝，就得到了瘋狂揮霍和慘無人性的惡名。克羅狄烏斯是個有書卷氣的中年人，繼位后卻要用征服來安撫自己恐懼的心靈。尼祿是個17歲的少年，熱愛詩歌、繪畫和音樂，皇位使之很快就成了一個沉溺酒色和殺人成性的暴君。

所幸的是，中國不同于羅馬。中國有近兩千年封建制積淀的厚重道德和文化的維系，只亡朝，不亡國。秦始皇統一中國后，將在秦國已實行了百余年的郡縣制推行到了全國，最初將全國劃為36郡，后來隨著領土擴展增至40余郡，郡下設縣。既然在全國廢除了封建制，原來六國的貴族階級被消滅了，奴隸也隨之自由了。他們在春秋時期瓦解了井田制，在戰國時期趁亂掠奪了國有土地，國亡之后，他們的土地當然又都收歸國有，交給百姓耕種。耕者有其田，生產力得到很大的解放。老百姓本應大唱贊歌才對，秦始皇為什么反而成了暴君呢？

秦王朝統一中國后，歐亞大草原上的匈奴繼蚩尤之后，又開始掠奪中國了，而且來勢兇猛。再者，全國統一后百廢待興，如度量衡需統一，語言文字需統一，農田水利需統一整治，宮殿陵墓需要大規模開建……尤其是道路亟須統一修建。更大的壓力來自突然取消封建制的反對之聲。當年商鞅在秦國率先取消封建制，盡管取得了明顯成效，卻遭五馬分尸。現在推行郡縣制未見成效，卻已有那么多貴族的利益被剝奪了，其中很多貴族還連命都丟了；近兩千年的封建制已滲透到中國人的血液和基因中，廢除封建制就意味著儒家文化的根被拔掉了，以儒家為主的知識分子，在思想觀念和感情上難以接受，是可以理解的。在這種背景下，必須區分輕重緩急，先讓那些得到田地的農民休養生息。此外，對那些反對郡縣制的讀書人，也應該盡量寬容一點。

可是秦始皇又是怎么做的呢？他把六國的兵器統統收集到首都咸陽銷毀，就以為從此天下太平，可以高枕無憂、率性而為了。他同時既大修長城，又廣修道路；還興建阿房宮，開建始皇陵等，因而必須增徭加賦，必須嚴刑峻法。這樣一來，得到了田地的農民感到如牛負重，失去了對秦王朝的認同。秦始皇對那些多嘴多舌的讀書人，甚至干脆來個焚書坑儒，讓天下噤聲，從此聽到的全是阿諛奉承。他讓統一后的中國變成了一個火藥筒，自己卻一心去求長生不老，且真的認為自己會長生不老，將仁柔的太子扶蘇遠調去北方邊關，結果自己在巡視途中，因丹丸中毒而喪命，讓無能而又兇狠的小兒子胡亥有機可乘，與宦官趙高、丞相李斯聯手，害死哥哥扶蘇而篡位。如果是扶蘇繼位，秦帝國也許還有救。秦始皇盡管是雄才大略的千古第一帝，卻斷送了江山。他的才干應不及其祖先秦孝公。

秦始皇把個火藥筒留給了秦二世，秦二世又絲毫不知去做拆引線的工作，結果氓隸之人陳勝、吳廣押著900遷徙之徒去守衛漁陽，因大雨誤期面臨斬首，便索性揭竿而起，秦帝國很快土崩瓦解，綿延幾百里的阿房宮被項羽一把火燒了，據說大火3個月不滅。秦王朝二世而亡，僅僅維持了15年。接下來是楚漢相爭的故事。沛縣的小亭長劉邦領導的起義軍最先打入咸陽，功最大；楚地的項羽勢最大，因為項羽不但軍事實力最強，而且還打著楚懷王的旗號。滅秦后，劉邦被封漢中做漢王，項羽則把自己封到楚國做楚霸王，原來的楚懷王自然升格為皇帝。還有其他一些起義軍首領被封到各地做了諸侯。原來六國的一些諸侯后裔也被人擁戴為諸侯王。中國似乎又恢復了封建制。但是休養生息不足一年，劉邦便帶兵殺出漢中，要滅掉項羽，統一中國，做秦始皇第二。

雙方打了4年，項羽在烏江自刎而死，劉邦奪得天下。從秦帝國經過楚漢相爭的大動蕩再建立漢朝，實在是一種必然，因為已有近兩千年歷史的封建制如果順順當當就過渡到了君主制，那反而說明封建制在中國并非根深蒂固。所以，劉邦統一中國的功勞不亞于秦始皇，而他統一后的所作所為則比秦始皇高明得多。

漢王朝剛建立，匈奴又洶洶而來。楚漢相爭的幾年匈奴遠離了，一般認為是被強大的秦帝國軍隊嚇走了，其實暫時嚇退匈奴的應該是那座長城，因為一個在短時間內能建雄偉長城的民族，顯然是不可戰勝的。據《資治通鑒》記載，這次的匈奴首領單于是“殺父代立、妻群母”之后，率眾而來。劉邦親率30萬大軍抗擊，沒想到在平城被40萬匈奴圍了7天7夜，如果不是花千金買通了單于之母暗中說情，匈奴網開一面，劉邦怕是要在平城一命嗚呼了。

與貴族出身的秦始皇不同，小吏出身的劉邦深知國家久經戰亂，必須與民休息，因而對匈奴得咬牙忍讓，采取和親政策。和親政策持續了幾個朝代。劉邦死后惠帝繼位，實則呂后當權，再到文帝、景帝時期，都是對匈奴盡力忍讓，對百姓則盡力減徭輕稅，讓百姓休養生息。結果，中國建立中央集權以來，有了第一個百姓安居樂業、國家日益富強的時期，史稱“文景之治”。