恒是劉邦的第四個(gè)兒子，他是薄姬所生。薄姬原是項(xiàng)羽部將魏豹的妻子，楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)初期，魏豹投降劉邦，但不久又背叛，劉邦派韓信、曹參將其剿滅。叛亂平息后，包括薄姬在內(nèi)的魏豹的妻妾成為漢軍的俘虜，不久薄姬被送入織室干雜役，這一干就是一年多。一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，劉邦見(jiàn)到了薄姬，見(jiàn)其頗有姿色，便將其納入后宮。公元前202年，薄姬生下劉恒。可是，自從生下劉恒之后，劉邦就很少與薄姬相見(jiàn)，逐漸冷落了薄姬。

公元前196年，劉邦平定代地陳豨的叛亂后，就立七歲的劉恒為代王，都城在晉陽(yáng)。第二年，劉邦去世后，因?yàn)楸〖Т饲熬驮馐芾渎洌诤髮m的地位很低，所以呂后準(zhǔn)許她與八歲的兒子劉恒到封地晉陽(yáng)就國(guó)。那時(shí)，代王劉恒才真正意義上有了自己的封地。而這一去，也避開(kāi)了宮廷的腥風(fēng)血雨。

劉恒到晉陽(yáng)后年齡尚幼，在下屬的輔佐下，采取與民休息，發(fā)展生產(chǎn)的舉措。及成年后自己也謙恭節(jié)儉，以身作則，經(jīng)過(guò)十五年的施政，把代地治理得井井有條。在劉恒一心守邊治理山西的同時(shí)，長(zhǎng)安宮廷卻上演著一幕幕驚心動(dòng)魄的慘劇。

當(dāng)長(zhǎng)安派出的使者來(lái)到晉陽(yáng)，把消息告訴劉恒之后，面對(duì)天上掉下的這個(gè)大餡餅，小心謹(jǐn)慎的劉恒非常冷靜，并沒(méi)有欣喜若狂，他立即召集下屬商議。

郎中令張武等人認(rèn)為諸呂剛滅，局勢(shì)未穩(wěn)，先以托病為借口，靜觀事態(tài)變化;中尉宋昌等分析形勢(shì)后，認(rèn)為機(jī)不可失，應(yīng)立即進(jìn)京繼位;劉恒又向母親薄姬報(bào)告此事，商議之后，薄姬也是猶豫不決;最后還經(jīng)過(guò)占卜預(yù)測(cè)吉兇。

雖然占卜結(jié)果為吉卦，但遇事穩(wěn)妥的劉恒仍不放心，又與屬下協(xié)商之后，決定先派舅舅薄昭到長(zhǎng)安探聽(tīng)虛實(shí)。薄昭到達(dá)長(zhǎng)安后，周勃據(jù)實(shí)相告，說(shuō)擁立劉恒是所有大臣們的意愿。得到薄昭的回音后，劉恒方才與張武、宋昌等離開(kāi)晉陽(yáng)前往長(zhǎng)安。到達(dá)高陵后，劉恒先派宋昌進(jìn)城察看動(dòng)靜。在得到確切消息后，劉恒才來(lái)到渭橋。這時(shí)，陳平、周勃等大臣已前來(lái)迎接。此時(shí)的劉恒依舊沒(méi)有被喜悅沖昏頭腦，他沒(méi)有進(jìn)皇宮，而是先來(lái)到自己曾在長(zhǎng)安的府邸之中。在大臣們?nèi)宕握?qǐng)求之后，數(shù)次推辭的劉恒方才同意繼位。

小心駛得萬(wàn)年船，在當(dāng)時(shí)局勢(shì)復(fù)雜的情況下，劉恒這樣做無(wú)疑是正確的。劉恒小心的背后，并不是因?yàn)槟懶。亲C明了他的冷靜。一旦同意繼位，他立即施展出雷厲風(fēng)行的措施，鞏固皇權(quán)。

首先清理劉弘。當(dāng)時(shí)皇宮內(nèi)還有一位皇帝劉弘，成為劉恒登位前的最后一道障礙。劉恒當(dāng)機(jī)立斷，馬上派夏侯嬰、劉興居去清理皇宮，讓劉弘搬出。為絕后患，當(dāng)晚，派人將劉弘殺死在住所內(nèi);其次，迅速繼位。一切辦妥之后，就在當(dāng)晚，劉恒進(jìn)入未央宮繼位，史稱(chēng)漢文帝;然后，保障安全。為防萬(wàn)一，劉恒連夜任命原屬下宋昌為衛(wèi)將軍，統(tǒng)轄京城和宮廷的衛(wèi)戍部隊(duì)，任命張武為郎中令，負(fù)責(zé)在宮中巡查警衛(wèi);最后，封賞功臣。萬(wàn)事妥當(dāng)之后，劉恒下了第一道詔書(shū)，對(duì)誅滅諸呂的有功之臣進(jìn)行封賞。

漢文帝繼位后，勵(lì)精圖治，開(kāi)啟了歷史上有名的“文景之治”，為西漢走向強(qiáng)盛奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。