明仁宗朱高熾，是永樂皇帝朱棣的大兒子。他的皇帝生涯恐怕是明朝歷代帝王中最窩囊的。老爸健在的時候，不受老爸喜愛，又受兩個弟弟漢王高煦、趙王高燧的擠兌，繼承權幾乎不保。好不容易多年的媳婦熬成婆，做了二十二年皇帝的老爸駕崩，四十七歲的他終于繼承了皇位，龍椅還沒有坐熱，當了八個月的皇帝就去世了。——終明一代，他當皇帝的日子，僅僅比后來才坐了一個多月龍椅的泰昌帝時間長一些。

朱 棣不喜歡大兒子高熾，一個原因大概是他太老實仁厚，說得損一點，就是有點懦弱。沒有他爺爺、他爸爸那種英武之氣，不像個君臨天下、讓臣民戰戰兢兢的君主。第二則是因為身體不好，患了嚴重的肥胖癥，走路很不方便，必須要兩個人攙扶。他的爺爺和爸爸，江山都是馬上得來的，朱棣自己上馬能開弓，下馬能治國，沒辦法喜歡這樣的接班人。更可怕的是，這窩囊的老大卻有了兩個能干而不安分的弟弟。尤其是老二朱高煦，老爸興兵南下，和建文帝奪江山時，身先士卒帶領軍隊做先鋒，直逼南京，功勞赫赫。在這場戰爭中，有一次朱棣對自己喜愛的二兒子許諾，你大哥身體不好，你好好干，江山遲早是你的。

高熾最終能入承大寶，一是嫡長繼承制對朱棣的約束;二是因為他娶了個好老婆，生了個好兒子，朱棣喜歡仁宗的長子朱瞻基。高熾的皇后張氏也有朱元璋的馬皇后、朱棣的徐皇后之風，見識遠大而乖巧伶俐，是個不折不扣的賢內助，用古代命書的說法，有“旺夫命”。

《明 通鑒》記載，張氏自從嫁給仁宗后，很得成祖和仁孝皇后這對公婆的喜愛。明仁宗在東宮做太子的時候，多次被漢王、趙王兩位弟弟挑撥離間，又因身體肥胖，不能騎馬射箭，明成祖很生氣，命令減少太子在宮中的膳食，太子幾次險些被換，然后最終能被保全，據說是因為張皇后的緣故。——婆媳關系是大家庭第一大難題，這張皇后能讓婆婆開心，憑這點就知道她不是等閑之輩。明朝和宋朝一樣，外戚很難干政，而且多賢后。

老 爸給仁宗規定的減肥計劃沒見什么成效，你想想，人到中年再減肥何其難也，減肥無非是個姿態，做給老爸看看。高熾當了皇帝后，雖然因為封建禮法，不能公開對老爸有非議，心里恐怕腹誹不少。由于他一生都活在老爸的陰影下，對老爸喜歡的長孫——自己的大兒子朱瞻基，大概有點怨屋及烏的因素在里面，反而不喜歡，自己喜歡被封為襄王的第五子。朱棣生前，一再顯示他立高熾為太子是因為自己喜歡長孫，而且明確向臣民表明他的態度，將來繼承高熾皇位的，只能是長孫瞻基。——這種隔代指定繼承人的行為，剝奪了仁宗自己選擇繼承人的權力，對他自尊的傷害可想而知。

史載，永樂帝朱棣數次出征，都帶著皇太孫瞻基。永樂十二年(1414年)，“庚寅，車駕發北京，皇太孫從”，“上語諸侍臣曰：‘皇長孫聰明英睿，智勇過人，宜歷行陣，俾知兵法，且可悉將士勞苦，知征伐不易。然文事武備，不可偏廢，每日營中閑暇，卿等仍與之講論經史，以資典學。’”對孫子的培養遠比對兒子用心。

因 為沾兒子的光才當上皇帝的仁宗，對兒子有種莫名其妙的嫉妒可以理解。可是，后世有人斷言如果仁宗再多當幾年皇帝，可能會廢除太子，我認為純屬臆猜。仁宗對兒子感覺不爽是一回事，可廢除長子繼承權再選另外兒子繼位又是一回事。因為前者是個人的感情，后者涉及整個朝廷政局和大明江山，涉及自己身后的評價，朱高熾不會這樣冒險。在父皇在世時，他在幾次重大事件面前都有驚無險，證明他是個老實人，但毫不糊涂，做事極有主見，且“忍”的功夫一流，關鍵時刻形勢非常理 智。

這樣的老實人才是大聰明。

朱 棣帶領二兒子揮師南下時，建文帝的部隊搞了個“圍魏救趙”，派奇兵直搗燕王的都城北平，而燕王大軍在外，如果貿然班師來救，得勝之勢將功虧一簣。朱高熾這時不顧自己多病肥胖的身子，帶領老弱將士堅守北平城，自己冒著弓矢上城督陣，激勵將士，南軍終于無功而返。他這保護根據地的功勞成為日后得到繼承權的重要砝碼之一。

永樂十六年(1418年)，明成祖住在自己的老窩北京城(當時稱“行在”，還沒有正式的首都名分)，讓朱高熾以太子身份在南京監國。他懷疑太子有什么不軌的行為，命令禮部侍郎胡濙暗中去監視太子的行為，并叮囑他說：“人言東宮多失德，汝至京師，可多留數日，試觀何如，密奏來！奏字須大，晚至即欲觀也。”這老皇帝對太子已經有傾向性意見，一般的辦事人員會迎合上意，收集太子的“不軌”言行。而胡濙被太子的老實折服了，“以皇太子誠敬曉謹七事密奏之，自是上疑始釋”。

這 老實人最聰明之處是認清了父親的為人和自己的處境。面對永樂帝這樣文武兼備而又陰險毒辣的父皇，耍小心眼能瞞過他？一味地去討好也是下策。只有以不變應萬變，老老實實夾起尾巴做人，才是上策。他能最后熬到皇帝位置，和兩個弟弟相比，笑到了最后，其制勝之策，用他自己的話來說：“吾知盡子職而已，不知其他也。”有時候，這樣的笨辦法更管用。

仁宗雖然在位時間很短，但他赦免了建文的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政，停止了永樂帝開始的大規模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了復興，讀書人的待遇比洪武、永樂兩朝要好。因此后世對他的評價很高，痛悼他在位時間太短。如果從個人的能力來說，他顯然不屬于有鋒芒、有魄力的改革派，比起秦皇漢武乃至他的祖父、父親，相對平庸。但他最大的特點是尊重下面臣民的能力，盡量少地去命令臣民這樣或那樣。這樣平庸的皇帝，帶給百姓的福祉遠甚于那些個人能力很強、不甘平庸的皇帝。商紂、秦始皇、隋煬帝就是有能力而喜歡胡折騰的皇帝。所以，朱高熾的廟號為“仁”。

歷史盛贊朱高熾是一個開明的儒家君主，他像他模仿的古代圣王那樣，堅持簡樸、仁愛和誠摯的理想。他因大力鞏固帝國和糾正永樂時期的嚴酷和不得人心的經濟計劃而受到一致的贊譽。他的許多政策和措施反映了一種對為君之道的理想主義的和儒家的認識，但是它們也是他對前幾代皇帝的一些傾向的反應。[37]皇帝有時因性情暴躁和容易沖動而受到批評，如他偶爾申斥和懲處那些表現得優柔寡斷或講話太惹人惱火的官員。可是他有足夠的度量認識自己的缺點和向人道歉。