呂氏是漢高祖劉邦之妻，名雉。漢高祖死后，呂氏獨立執政15年，利用手中的權力取得了一些為人稱道的政績。減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁雜苛刻的法令，尤以廢除“三族罪”和“妖言令”為百姓所稱道。史記和漢書都稱贊她：“高后女主，制政不出閨閣，而天下安然，刑法罕用，罪人是希，民務稼穡，衣食豐滿。”

但是，至今仍有許多人一提到呂氏就心悸，她留給世人的印象就是狠毒和權變。其實，呂氏還稱得上是賢惠的女人，她為了劉邦歷盡艱辛，九死一生。她成為權術女人，完全是事出有因。

呂氏和劉邦結婚完全是個巧合。呂氏嫁給劉邦的時候，劉邦只是沛縣的泗水亭長。雖然是不入流的官，但是劉邦為人“仁而愛人，喜施，意豁如也”，比較有氣魄，所以也結交了沛縣的一些豪杰。呂氏的父親是個善于交際、八面玲瓏的人，與沛縣縣令是好朋友。呂氏的父親過生日，很多人當然要去祝壽。劉邦沒有什么錢，卻愛拍馬屁，沒錢也要辦事。他臉皮厚，膽子大，居然虛報了一大筆禮品就堂而皇之地入了席。

管家就把這事告訴了呂氏的父親。呂氏的父親十分生氣，帶些怒氣出來看個究竟，誰料不看不知道，看了嚇一跳。因為呂氏的父親精于相人之術，他一眼看出劉邦隆準龍顏，有天日之表，日后必成大氣。于是不顧家人的反對，硬把愛女許配給劉邦。劉邦當然喜不自禁，自己年近40，攀上這門好親戚，真是喜從天降。

呂氏和劉邦成婚以后，他們的兩個子女陸續出生，女兒就是后來的魯元公主;兒子是劉盈，也就是后來的漢惠帝。劉邦經常為了公務以及與朋友們交往，三天兩頭不回家。織布耕田，燒飯洗衣，孝順父母及養育兒女的責任，全都落在呂氏一人身上。

一次劉邦押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，為了躲避責任，他只好逃匿到芒蕩山下的沼澤地區。賢惠的呂氏不僅一個人支撐家庭，還不時長途跋涉，為他送衣送食。傳說，劉邦隱藏的地方，時常有一片云氣籠罩，呂氏追蹤而至，便一定能夠找到劉邦。

時逢秦末天下大亂，劉邦率眾進入沛縣被擁立為沛公。呂氏也隨之被尊稱為呂夫人。等到劉邦攻入咸陽，被西楚霸王項羽立為漢王，呂氏又晉級成了王妃。真正是夫榮妻貴！

但是，呂氏并沒有因此過上一天舒適的日子。接下來劉邦和項羽的楚漢之爭，打得天昏地暗，呂氏被俘，成了項羽的俘虜。項羽把呂氏押到兩軍陣前，以烹殺呂氏威脅劉邦時，劉邦居然笑嘻嘻地說，我們是結拜弟兄，我妻即你妻，你愛殺就殺，悉聽尊便。當時的呂氏并非心寒如冰，透骨冰涼，因為她猜想劉邦是使用的“欲擒故縱”之法，所以心中比較坦然。

楚漢戰爭打了4年之久，呂氏一直被囚在楚軍之中作人質，受盡了折磨和凌辱，掙扎在生死邊緣，身心受到了嚴重打擊，也造成了日后多疑與缺乏安全感的后遺癥，變得心地狹隘，緊張恐怖，陰狠毒辣。當時她就想，要掌握大權，凡事先下手為強，該殺的堅決要殺。

大難不死，必有后福，漢高帝四年(前203年)九月，楚漢以鴻溝為中界，中分天下，項羽歸還呂氏和劉邦父親劉太公，呂氏這才算是死里逃生。同年，呂氏被冊封為皇后，從此，呂氏開始向權力的頂峰一步一步邁進。

回顧呂氏婚后的日子，生活多艱，飽經憂患，經歷了許多困境，然而這段艱苦歲月并沒有把她給擊倒，反而給其增加了不凡的膽識和政治閱歷。史書稱呂氏為人“剛毅”確實是很有道理的，并且這種“剛毅”的性格在呂氏后來的人生道路上發揮了更大的作用。

漢高祖劉邦長年在外征戰，隨軍帳幕中自然不乏紅粉佳人，這也是他與項羽的一點不同之處。項羽愛情專一，只鐘情于虞姬;劉邦卻腳踏幾只船，情人多多。在這些紅粉佳人中，有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一個人既然貴為天子，富有四海，天下己有，多幾個女人侍候，似乎也是理所當然的事，也是當時常有的事，呂氏自然明白這個道理。可是什么使呂氏變成一個陰險狠毒的人呢？除了前面提到的戰俘生活外，主要還是“權勢”害人。在最高權力中心——皇宮，權力之爭常常是你死我活的，你即使不想做不想爭，形勢也逼迫你去爭，更何況呂氏本身就是一個權力欲十分強烈的女人。

當時，呂氏感覺到最大的危險出在戚姬身上。戚姬身材修長，氣質高雅、美麗，自她與劉邦相遇，兩人便情投意合，成了一對烽火鴛鴦，誓同生死。戚姬給劉邦生了個兒子叫如意，言談舉止都有劉邦的影子，活脫脫就是個小劉邦，劉邦對他十分鐘愛。呂氏兒子劉盈怯懦，不討劉邦喜歡，劉邦大有廢掉太子劉盈、另立劉如意來繼承自己衣缽的可能。這件事的勢態在不斷發展，情況萬分危急，大有一觸即發之勢。呂氏整天膽戰心驚，眼看戚姬先是奪走丈夫的愛，如今又要攫取太子的位置，面對情仇和政敵，她怒火中燒，咬牙切齒。那段時間，呂氏食不甘味，夜不能寐。終于，眉頭一皺，計上心來，欲借其勢，而謀己利。

當時，漢朝的“商山四皓”非常有名。所謂“商山四皓”就是商山之中的四位隱士，分別叫東園公、綺里季、夏黃公、甪里。這四位飽學之士先后為避秦亂而結茅山林。漢朝建立以后，劉邦千方百計想要網羅德高望重的“商山四皓”，來為治理國家出謀劃策，但“商山四皓”聽說劉邦不太重視儒生，很是粗魯，言語之間還經常不干不凈地罵人，所以始終不肯應合。呂氏想，如果把“商山四皓”拉過來，何愁大功不能告成。

為了鞏固兒子的太子地位，呂氏求計于張良。經過張良的穿針引線，劉邦都沒有請動的“商山四皓”被太子劉盈和呂氏的誠心感動，答應出山，作太子的賓客，助太子一臂之力。這“商山四皓”都是博學之士，經過這四位長者的教導及潛移默化，加上劉盈聰明好學，悟性很強，劉盈的修養和見識大有長進。

一天，宮中大擺筵席。呂氏安排四位須發皆白的長者，肅立在太子劉盈身后，為劉盈助威。等到漢高祖劉邦得知他們就是“商山四皓”時，首先想到太子已不可廢，廢不得，廢不了。他知道連自己都請不動的“商山四皓”，都已成為太子的賓客，看來太子羽翼已豐，長大成人了，而且絕非等閑之輩。當劉邦回到后宮把這一消息告訴戚姬時，戚姬立即淚流滿面。戚姬為排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，訴說無奈。兩人唉聲嘆氣許久。

這次呂后在張良的幫助下，取得意外的勝利，連雄才大略的劉邦也一籌莫展。

危機產生奮進，鞏固了太子的地位，呂氏接著就是樹立自己的威望。呂氏在樹立威望的過程中做得最出名的一件事就是殺了韓信，把自己的威望建立在韓信的人頭上，震懾群臣，使群臣不僅害怕，而且服氣。

漢高祖劉邦登上皇帝寶座之后，一些與他一同打天下，出生入死的功臣，仍然舉止粗豪，不顧禮法，有稱兄道弟之嫌，無君臣禮儀之實，甚至醉后拔劍起舞，砍去殿柱，鬧得不成體統。直到經過叔孫通訂朝儀，朝廷之上才算有了規矩，有章可循。據說漢高祖劉邦當時由衷地說道，今天才知道當皇帝高高在上的滋味。但一班自恃功高蓋世的將帥仍有不臣之心，漢高祖厲行打擊，呂氏便借勢殺人。

漢初三杰之一、運籌帷幄的張良，在漢朝建立后就過上半隱居生活，已不構成威脅;保障后勤供應的蕭何不是那種爭天下的人，而且還是當前急需的發展生產的人才;只有領兵多多的韓信，始終是劉邦放心不下的，更何況韓信當年在楚漢之爭中，在劉邦最危急的時刻，要挾過劉邦封王。所以，當呂后聽說韓信陰謀詐赦諸官徒奴、發兵策應陳烯，遂與蕭何商議，騙韓信入宮后處死。因為高祖曾與韓信有約即“三不殺”，就是見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。

她不違背劉邦的約定，把韓信用布兜起來，用竹簽刺死，殺他個不見天，不見地，不見鐵器。

司馬遷寫《史記》，記載漢高祖聽到韓信被呂氏殺死的心情是“且喜且哀之”，這話道出了多少背后的隱情，自己不忍殺戮功臣，而自己的妻子卻十分了解自己心中的疙瘩，自然不免思潮起伏，感慨萬千。

呂后這招確實收到了殺雞儆猴、殺一儆百的作用。朝中大臣看到她連韓信這樣的人都敢殺，竟然弄不清自己腦袋長在了誰的脖子上，不免都對她畏懼幾分。

接著，淮南王黥布反叛的消息傳到長安，這時，漢高祖劉邦正在病中，原本是想派遣太子劉盈率兵，前去討伐叛亂。呂后不忍心叫兒子上戰場，因為上戰場生死未卜，她就一把鼻涕，一把眼淚地逼劉邦說：“黥布是天下猛將，很不容易對付，太子去豈不是羊入虎口，有去無回。諸將又多是太子的叔伯輩，只怕難以心甘情愿地俯首聽命。”歸根到底，還是心疼親生兒子，不顧丈夫的死活。劉邦帶病出征，雖然很快就平定了叛亂，但也不幸身中流疾，傷口潰爛，拖了三個月而駕崩，只活了63歲。

劉邦死了，呂后秘不發喪，事先在宮中伏下武士，大臣們來一個殺一個。四天后，呂后見機密已經泄露，只得給漢高祖發喪，立太子劉盈為帝，這就是漢惠帝，她被尊為太后，由于惠帝年幼和懦弱，朝政仍掌握在呂后手中。

呂后首先鏟除異己，殺害情敵，一個不留。她認為，戚姬與趙王如意是當前之敵，于是一幕驚心動魄的大血案迅速在宮中展開。她把戚夫人罰為奴隸，戚夫人頭發被剪掉，宮裝被剝去，換上奴隸的衣服，整天在黑屋子里舂米。再把趙王如意從邯鄲召進京予以毒殺。

后來，呂后又叫人把戚夫人的手足斬斷，雙眼弄瞎，耳朵熏聾，喉嚨搞啞，把人搞成了豬的樣子，取名“人彘”，丟到一個土坑里，她還特地叫惠帝去看“人彘”。惠帝開始認不出是什么東西，一問才知道是戚夫人，猛地嚇了一大跳，不禁失聲痛哭起來。回去后，他得了一場大病，派人告訴呂后說：“這不是人干得出來的事，往后你凡事請便吧！這個天下我無心治理了。”從此他過著混混沌沌的日子。

劉盈病病歪歪地當了7年傀儡皇帝便死去了，后宮美人所生的兒子劉恭繼位為少帝，因小孩說話無遮攔，觸犯了呂后的忌諱，4年后被呂后幽殺。她又另立劉弘為帝。又過了4年，呂后病重，仍然不肯放棄權柄。

在呂后臨朝的8年里，她一方面用血淋淋的手段對付劉氏子孫，想要斬盡殺絕;另一方面大肆提封呂姓子弟為王，夢想一步一步篡奪劉家天下，自己控制漢朝。她的所作所為，引起了朝野的不滿，連她一手提拔起來的人中也有不滿意的，這個人就是朱虛侯劉章。劉章在呂氏死后聯合其他人鏟除了呂氏的親信，擁戴劉邦的另一個兒子劉恒當了皇帝，他就是后來為漢朝的發展和繁榮做出很大貢獻的漢文帝。

呂后最大的缺點是嫉妒心太重，私心太重，手段過于殘忍，竟然想以呂氏來代替劉氏千辛萬苦得來的江山，終至敗亡。