政治上和軍事上解決不了的問題，往往通過經濟手段能夠辦得到。當今社會如此，古代社會也不乏見。齊桓公要稱霸，引起其他諸侯國的一陣唏噓。迫于齊國政治高壓和軍事威脅，宋、陳、蔡、衛、鄭等國家紛紛投了贊成票，推舉齊桓公為盟主，承認齊國在眾諸侯國中的霸主地位。不過，與齊國瀕臨、實力比較強大的魯國卻不依不饒，與魯國交好的譚、遂等國也持反對意見。

譚、遂等國由于比較弱小，所以很快就被國富兵強的齊國消滅掉，而魯國卻不容易對付。長勺之戰，魯國軍隊在曹劌的指揮下，“一鼓作氣”，出其不意的將齊國軍隊擊潰。后來，齊國雖然數次打敗魯國，但魯國依然保持較強的軍事實力，依然充當著齊國稱霸道路上絆腳石的角色。尤其是發生在齊桓公五年的曹沫劫盟事件，不僅讓齊桓公大失顏面，而且還被迫歸還了魯國的被占領土。

打又打不垮，勸也勸不服。魯國軟硬不吃，這讓一心稱霸的齊桓公感到郁悶透頂，一籌莫展。齊相管仲決定另辟捷徑，他結合當時兩國經濟方面的實際情況，想出了一條圍繞齊紈、魯縞發動兩國經濟戰的奇計，即通過對魯國實行經濟制裁，達到讓魯國屈服的政治和外交目的。紈，是一種細致光潔的白絹，主要生產于齊國臨淄，因此有“齊紈”之稱;縞，則是一種細白的生絹，生產地主要集中在魯國曲阜，“魯縞”之名由此而來。齊、魯兩國由于比鄰，所以兩國的特產經常貿易往來。

經濟基礎決定上層建筑。要想把魯國搞敗，首先就應該把魯國的經濟基礎搞垮。為此，管仲請齊桓公帶頭穿縞做的衣服，命令大臣們也要穿縞做的衣服，于是齊國百姓也都紛紛效仿。一時間，縞服遍及齊國。與此同時，管仲下令一概禁止齊國百姓織縞，所有縞一律從國外進口。于是，魯縞供不應求，價格猛增。魯國百姓見織縞有利可圖，便主動放棄了農事，一窩蜂的織起縞來。管仲又派人貼出告示：魯國商人給齊國販來一千匹縞得三百金;販來一萬匹得三千金。這樣一來，更給魯國的織縞熱情熱加了催化劑。魯國百姓見錢眼開，魯莊公也貪圖賦稅，放任全國全力織縞，不再種糧食。于是，魯國上下呈現出一片“家家紡機響，戶戶織縞忙”的紡織狂潮。如此一來，魯國原本肥沃的田地都荒蕪了。

然而，好景不長。一年后，正當魯國百姓拍著腰包偷笑的時候，管仲卻突然下令封閉齊國所有關卡，不讓魯縞進入齊國。同時，又讓齊桓公和大臣們一股腦的改穿齊紈做的服裝。于是，齊國上下紈料衣服又開始大流行，無人再穿縞衣了。這一下，可苦了魯國政府和魯國百姓。由于兩季莊稼沒了收成，堆積成山的縞卻賣不出去，換不來糧食，百姓頓時陷入了饑餓之中。魯莊公發現中了管仲的計謀，急忙下令停止織縞，可為時已晚，只好派人到齊國購糧。管仲借機把糧價一提再提，把魯莊公搞的內外交困，火急火燎。迫不得已，魯莊公主動派人向齊國求援，請求借糧，并表示今后愿聽齊桓公調遣，最后簽訂了尊奉齊桓公的協議。

通過“齊紈魯縞”這種外貿陰謀和經濟制裁，管仲徹底擺平了魯莊公，為齊桓公稱霸道路清除了第一塊絆腳石。此后，管仲又運用同樣的原理，通過高價采購楚國的生鹿、代國的狐皮、衡山的械器等經濟手段，制服了楚國、代國，吞并了衡山，最終輔佐齊桓公實現了“九合諸侯，一匡天下”的春秋首霸夢想。

齊紈魯縞的故事，展現了管仲以經濟為手段“不戰而屈人之兵”，征服敵國的高明智慧。雖然按照道德的觀點，招數確實有些損，但結合當時諸侯爭霸的具體歷史情況，管仲的行為是可以理解的。更為重要的是，管仲深謀遠慮、統籌規劃的思維方式，值得后人領會學習和一定條件下借鑒。而從魯莊公的角度，教訓則是深刻的。一個執政者如果僅僅從經濟角度和局部利益去考慮問題，遇事缺乏冷靜，就會人民的利益蒙受巨大損失，甚至會使國家陷入一蹶不振的歷史災禍。