所謂“宦”，本來只是指在政府里學習辦事。戰國時貴族多養“門客”，“宦”又成為充當門客的意思。這種門客不僅貴族門下有，國君也有，專門蓄養著充當近侍隨從，就叫做“宦官”。因此宦官本來并不都是閹割過的人。但既成國君的親隨，經常穿宮入戶，弄得不好會和后妃們搞不正常男女關系，總不如閹割過、喪失生殖能力的人來得保險。正好，古代本有對男性俘虜施加“宮刑”的辦法，即閹割后到宮室里來服役，于是宦官中也常選用這類受過宮刑的人來充當以上都根據呂誠之(思勉)師的考證，見所著《三國史話》，民國三十二年開明書店本。

最受秦始皇寵信的宦官趙高，就本系趙國“諸趙疏屬”，國亡后受宮刑當上宦官的(《史記》卷八八《蒙恬傳》)。《后漢書》卷七八《宦者傳》說：“中興之初，宦官悉用閹人。”可見直到前漢宦官還不都閹割，要從后漢起才都用受過宮刑的閹人，當然也包括許多自行閹割以投效謀生的現在又通稱宦官為“太監”，這是因為明代的宦官辦事機構分設十二監，每監各設太監一員為長官，以后宦官權勢大了，人們也就把非太監的宦官混稱為“太監”。。

古代門客之于主子多少有點人身依附關系，發展成為宦官制度以后，宦官更統統是奴隸身份。唐末以昭宗名義所下誅戮宦官的詔書中就說過，“此輩皆朕之家臣也，比于人臣之家，則奴隸之流”(《舊唐書》卷一八四《宦官傳》)。用現代科學語言來講就是皇帝的家內奴隸。家內奴隸通常和從事勞動生產的奴隸一樣，都是被奴役受壓迫的;但如上升為奴隸頭兒，奴隸總管，成為高級的宦官，那就轉而站到主子的立場去壓迫奴役別人了。

在這個問題上，應該提一下史學界老前輩陳寅恪先生的觀點。陳先生在其名著《唐代政治史述論稿》中指出：“唐代閹寺多出自今之四川、廣東、福建等省，在當時皆邊徼蠻夷區域。其地下級人民所受漢化自甚淺薄，而宦官之姓氏又有不類漢姓者，故唐代閹寺中疑多是蠻族或蠻夷化之漢人也。”案奴隸本多是俘虜來的，也有是買來的，唐代北方游牧為生的少數民族比較厲害，即使戰敗也多不愿受閹割當家奴。皇帝家奴只有從當時從事農耕的南方少數民族中選用。但這些皇帝家奴得寵掌權后階級地位就起了變化，不再代表被壓迫的少數民族的利益，而只能是代表皇室的利益，成為皇帝的得力爪牙了。這點務請讀陳先生《述論稿》的讀者們注意。

我國封建社會的宦官并非在任何情況下都能掌權。一般說來，貴族勢力大，能夠分掌中樞大權時輪不到宦官掌權;必須皇帝有較大權力就是中央高度集權的時候，作為皇帝的家奴才有可能掌權。歷史上宦官掌過權的朝代，如秦、漢、唐、宋、明等莫不如此。戰國以前照我看是封建領主制社會，貴族和國君共同掌權，魏晉南北朝出現的門閥制度是領主制殘馀在地主制社會的回光返照，皇帝得靠世家大族撐腰，皇帝家奴更沒有資格多說話。少數民族皇帝的金、元、清等朝在內廷基本上不搞漢人那一套，即使有個別宦官作點威福也形成不了制度。

再就中央集權的朝代來說，也并非一開始就讓宦官掌權。因為開國皇帝身邊總有一批同過患難、經過考驗的功臣元勛，即使他們貴為宰相，和皇帝仍是休戚與共，皇帝用不到另外培植貼身親信。如唐開國時高祖有他的“太原元謀功臣”，太宗有參與“玄武門之變”幫他奪取政權的功臣。高宗即位時，宰相長孫無忌、褚遂良都是先帝太宗的舊人，為了從他們手里奪回權力，轉而依靠“素多智計，兼涉文史”的昭儀武氏，形成了在皇帝身邊的另一個中樞機構所謂“內朝”，而和宰相為首的“外朝”相抗衡。武氏當上了皇后、太后，最后改唐為周當女皇帝，先是自己掌權，晚年信任男寵張易之、張昌宗，又形成了女皇帝的內朝。中宗復周為唐，又寵信韋后形成內朝。這幾個內朝都還輪不到宦官參與。

開始讓宦官組成內朝，是在唐玄宗時候。玄宗吸取前此皇后擅政的教訓，在廢掉王皇后后不再立皇后，不讓所寵愛的武惠妃、楊貴妃憑借皇后名義插手政治。把政權全部交給外朝宰相吧，當然更不放心。于是挑選了身邊的大宦官高力士協助他處理政務，“每四方進奏文表，必先呈力士，然后進御，小事便決之”，力士也就此“常止于宮中，稀出外宅”(《舊唐書》卷一八四《高力士傳》)，這樣就出現了由宦官組成的和外朝宰相抗衡的內朝。原先，唐宦官機構“內侍省”不置三品官，長官“內侍”只是四品，這時設置正三品的“內侍監”為長官，抬高到和外朝正三品的宰相同一級別。

唐玄宗之所以讓宦官組成內朝，當然是由于宦官都已閹割過，按照習慣這種閹割過的“刑馀之人”是沒有可能當皇帝的，不像宰相權勢大了有可能篡位當皇帝，皇后也有可能當女皇帝;同時，也由于宦官是家奴，既貼近，又恭順聽話，不像外朝宰相有時要擺官架子，裝得嚴肅可怕。至于宦官中選用高力士，則是因為高力士給他出過大力，“玄宗在藩，力士傾心奉之”，玄宗剪除太平公主從太上皇睿宗手里取得全部政權時，力士又積極參與軍事行動(《舊唐書·高力士傳》及卷八《玄宗紀》)，可說是經得起考驗的干才。

以后各個皇帝寵任的宦官就兩《唐書·宦官傳》所記，如李輔國、竇文場、霍仙鳴、吐突承璀、仇士良、田令孜等，都曾是皇帝在東宮當太子時的親侍，程元振、俱文珍、王守澄、梁守謙等都以擁立皇帝建有殊勛，總之多數是皇帝心目中最親近最可信賴的人物。要知道，“任人唯親”本是舊社會的通病，唐代某些宰相也是以東宮舊人的身份被擢用的，何況宦官！