三國演義中的人物形象飽滿且深刻，人物的性格有著多樣變化，對人性有著深刻的剖析，司馬懿這一形象就是最好的例證。

司馬懿這一人物形象十分復雜。你無法簡單的說他是賢臣還是佞臣。甚至你都無法確切的說出他對曹魏竟是忠心耿耿，還是早就包藏禍心。司馬懿經歷了積極效忠到反叛奪權的變化過程，在這個過程中他的政治立場逐漸轉變。

司馬懿集大奸大忠、大智大勇、堅韌與猥瑣等眾多品質于一身，這使得他性格顯得十分復雜。在政治、軍事的較量中，他時而默默無聞，隱忍不發；時而鋒芒畢露，高舉屠刀。充分顯現出了他的機變和智慧。司馬懿的一生跌宕起伏，也使得這個文學形象更加真實豐滿。

《三國演義》中第一次提到司馬懿，是在小說的第三十九回：“卻說曹操罷三公之職，自以丞相兼之。以毛玠為東曹掾，崔琰為西曹掾，司馬懿為文學掾。懿字仲達，河內溫人也。潁川太守司馬雋之孫，京兆尹司馬防之子，主簿司馬朗之弟也。”這一時期，曹操手下人才濟濟，司馬懿并未受到重用。所以這里也只是簡單的介紹了一下司馬懿的出身背景。

隨著魏、蜀、吳三方斗爭的不斷加劇，司馬懿方才有了施展本領的舞臺，其卓越的政治、軍事才干才逐漸展現在了讀者面前。

司馬懿的真正出場直到第六十七回。當時曹操平定了張魯，準備回師。時任主薄的司馬懿敏銳地意識到此時是進攻劉備的大好時機，便建議曹操繼續南下，他說：“劉備以詐力取劉璋，蜀人尚未歸心。今主公已得漢中，益州震動。可速進兵攻之，勢必瓦解。智者貴于乘時，時不可失也。”但是曹操沒有采納這個建議。曹操嘆曰：“‘人苦不知足，既得隴，復望蜀’耶？”

于是劉備勢力逐漸在四川站穩了腳跟，并進一步率兵北上，大敗魏軍，占領了漢中。

小說第七十三回，劉備自立為漢中王。消息傳到鄴城，曹操大怒曰：“織席小兒，安敢如此！吾誓滅之！”這時司馬懿又冷靜地分析了形勢，他勸曹操：“今可差一舌辯之士，赍書往說孫權，使興兵取荊州；劉備必發兩川之兵以救荊州。那時大王興兵去取漢川，令劉備首尾不能相救，勢必危矣。”曹操大喜，從之。

然而隨著事態的發展，關羽水淹七軍，威震華夏。探馬報到許都，曹操召集文武商議，欲遷都以避之。司馬懿及時制止：“不可。于禁等被水所淹，非戰之故；于國家大計，本無所損。”并且進一步指出，可以利用吳、蜀之間由來已久的矛盾做一番文章，聯合孫權，共擊關羽“今孫、劉失好，云長得志，孫權必不喜；大王可遣使去東吳陳說利害，令孫權暗暗起兵躡云長之后，許事平之日，割江南之地以封孫權，則樊城之危自解矣。”曹操采納了司馬懿的建議，再次派出使者聯絡孫權。在魏、吳兩方的夾擊下，關羽敗走麥城，導致劉備勢力徹底失去荊州，從而使得蜀、吳之間的裂痕進一步擴大。

而孫權殺了關羽父子后，將關羽的首級送與曹操。司馬懿又察覺到“此乃東吳移禍之計也。”并指出“昔劉、關、張三人桃園結義之時，誓同生死。今東吳害了關公，懼其復仇，故將首級獻與大王，使劉備遷怒大王，不攻吳而攻魏，他卻于中乘便而圖事耳。”曹操立即醒悟，便問對策。司馬懿答道：“此事極易。大王可將關公首級，刻一香木之軀以配之，葬以大臣之禮；劉備知之，必深恨孫權，盡力南征。我卻觀其勝負！蜀勝則擊吳，吳勝則擊蜀。二處若得一處，那一處亦不久也。”

果然，劉備大起川軍進攻東吳，不幸在夷陵戰敗，退回白帝城。而在劉備去世后，司馬懿立即建議曹丕乘劉禪剛剛繼位，立足未穩時進攻蜀漢。并提出五路進軍之策。懿曰：“若只起中國之兵，急難取勝。須用五路大兵，四面夾攻，令諸葛亮首尾不能救應，然后可圖。”

在魏、蜀、吳三方之間錯綜復雜的政治、軍事、外交斗爭中，每一方都希望另外兩方陷于對抗乃至戰爭之中，以便坐收漁翁之利。司馬懿對這一點看得很清楚，便以利害關系作為權衡利弊的出發點，幾次向曹操、曹丕提議。這一時期司馬懿看起來是片段的、零散的，但我們也不難從中看出司馬懿在重大問題上的獨具慧眼、一針見血。這使得他從一般謀士中得以脫穎而出，也為他日后與諸葛亮對抗，甚至兩次成為曹魏托孤重臣的做了合理的鋪墊。