漢沖帝劉炳，是漢順帝劉保之子，東漢王朝的第八位皇帝。東漢后期，皇室衰微，好幾位皇帝都昏庸無能，連子嗣也單薄起來。安帝劉祜只有一個兒子劉保，而劉保也只有一個兒子，就是劉炳。

劉炳生于漢安二年(公元143年)，他的母親是虞貴人，她和皇后梁氏是同年入宮的。也許是劉保常年花天酒地，身體不好。梁皇后侍奉劉保16年，也沒有生下兒子，劉炳也是虞貴人入宮14年多才生下的。漢安四年(公元144年)四月，作為順帝唯一的兒子，才1歲多的劉炳就被立為太子。而四個月后，順帝就病死了，不到2歲的劉炳即位，是為漢沖帝，尊梁皇后為皇太后。因沖帝年幼，所有由梁太后臨朝聽政。

劉保留給小皇帝劉炳的是一個外有戰亂，內有饑荒，到處動蕩，餓殍遍地的亂攤子，不過2歲的劉炳是不會明白這些東西的。而梁太后也和前幾位太后竇太后、鄧太后和閻太后一樣，熱衷權勢，努力發展自己的勢力，梁太后任命自己不學無術的哥哥梁翼以大將軍之職獨攬朝政。她的統治把東漢帶入了更黑暗的深淵。

永嘉元年(公元145年)正月，只做了5個多月掛名皇帝的劉炳就病中夭折了，終年3歲，死后葬于懷陵，謚號“孝沖皇帝。”

3歲小兒漢沖帝夭折后，皇宮再也沒有子嗣可以立為皇帝。梁太后慌了，梁氏一族開始四處物色可以立為國君的人選。這是漢朝皇室之中，不僅皇帝子嗣稀少，其他劉氏子弟的子嗣也很少。漢皇室從子孫繁衍上都開始徹底衰敗了。

當時漢宗室從血統上有資格繼承皇位的有兩人，一個是17歲的清河王劉蒜，另一個就是8歲的劉纘。劉纘是漢章帝劉炟玄孫，他的曾祖劉伉是章帝的長子。當時章帝的皇后竇氏弄權，而劉伉的生母出身卑微，因為劉伉就與皇位無緣了，只做了個千乘王(封地在今山東高青縣附近)。劉伉一支傳下來，個個都是小小的諸侯王，劉纘的父親劉鴻就是渤海王，而皇冠這個時候卻意外地落到了劉纘的頭上。朝中太尉李固等人認為，清河王年長，也很有德行，可以親政，他是最合適的人選。但是梁太后一黨為了達到長期專權獨攬朝政的目的，決定立年幼的劉纘為帝。永嘉元年(公元145年)正月二十四，梁太后的哥哥、大將軍梁翼親自持節將劉纘接到洛陽皇宮，第二天就封劉纘為建平侯，然后就即位，便是漢質帝。

劉纘當了皇帝，也只是個傀儡擺設，梁太后依舊以太后身份臨朝聽政，朝政大權基本上由其兄梁翼把持。梁翼本就是個混混子弟，他把持朝政期間，囂張跋扈，胡作非為。梁翼的惡行引起了一些正直朝臣的不滿，以太尉李固為首，他們紛紛上書彈劾梁翼，希望矯正時弊。但最終都沒有結果，李固等人反而遭到了梁翼的殘酷打擊和壓制。

劉纘雖然年紀小，卻很聰明懂事。他也看到了梁翼的囂張氣焰，對他很不滿。在一次朝會上，他當面稱呼梁翼為“跋扈將軍”。小孩子畢竟心計不深，話語一出，就引來了梁翼對他的記恨。梁翼見劉纘聰慧早熟，又是名正言順的皇帝，很怕他一朝成人，會威脅到梁氏一黨的專權，就對他起了殺心。公元146年6月，梁翼指使自己安排在劉纘身邊的親信在他的食物中下毒，劉纘吃了有毒的湯餅，很快就腹痛毒發而死。

可憐的小劉纘才9歲多，便幼年早夭。如果他不做皇帝，也許就不會有這樣的悲劇，但這個悲劇又會發生在誰的身上呢？劉纘死后，被安葬于敬陵，謚號“孝質皇帝”。