沈萬三本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初商人、巨富。沈萬三通過開展海外貿易而積累原始財富，從而使他迅速成為“資巨萬萬，田產遍于天下”的江南第一豪富。周莊“以村落而辟為鎮”，也實為沈萬三之功。關于沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一只聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。

洪武六年朱元璋攻蘇州城。當時，張士誠之所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為蘇州富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破之后，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列報復措施。沈萬三是個精明的商人，看到了形勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助筑都城三分之一”，即現今南京城墻的中華門到水西門一段;后來索性想趁熱打鐵，請求出資犒賞三軍，這一下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之。”好得馬皇后還算清醒，覺得有點過分，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發配云南，最后客死他鄉。這是洪武六年的事。

俗語說，“瘦死的駱駝比馬大”，沈萬三家族財產損失大半，家人又發配云南，但家族仍然人丁興旺，生活照樣過得瀟灑。就是因為太瀟灑了，引出了滅門之災。事情發生在洪武末年，沈萬三的女婿顧學文，因和一個女子偷情，牽扯到藍玉案中，致使沈家幾乎滿門抄斬。這件事在清嘉慶《同里志》中有詳盡記載，現簡述如下：洪武時，同里鎮有陳某者，生有一子，是個弱智。這弱智兒娶妻梁氏，倒是個知書善吟的美貌女子。

如此才貌雙全的女子，當然名揚四海。這時，周莊沈萬三的招贅女婿顧學文，聽說后就十分傾慕，常借故雇船往來周莊同里之間。船到同里，就停泊于梁氏居室的窗下。一來二往，顧與梁氏幾次照面。顧慕梁之美色，梁羨顧之英俊，只是缺少機會了。顧學文就買通當地惡少，引誘梁夫弱智兒，出門飲酒賭博;又指使梁的鄰居——一個老嫗，帶了新奇的首飾送給梁氏，并用言語挑逗。梁氏本已對顧有好感，于是一拍即合。從此兩人頻頻書信來往。弱智兒懵然不知。其父因在外當差，難得回家，也被蒙在鼓里。只有陳某的兄長，也就是弱智兒的伯父，綽號陳縮頭的，隱約聽到一些風聲，但也苦于沒有證據。也是合該事發：梁氏疏于謹慎，竟把顧學文的書信裁開后卷成紙燃放在燈罩下。陳縮頭就買通梁氏身邊的僮兒，把紙燃偷出，補綴成幅后，寄給在外當差的陳某。陳某看后，明白真相;況且顧學文的信末都蓋有松月圖章，更是鐵證如山了。陳某尋思，僅憑這樣一封書信，告到官府，不見得會有什么結果，弄不好反而敗壞了陳家的聲譽。

這時正好藍玉大案案發。藍玉是開平王常遇春的妻弟，為朱元璋打天下立下汗馬功勞，封為涼國公。江山坐定，藍玉就恃功驕傲，廣蓄莊奴，欺凌百姓。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他個謀叛大罪。陳某正愁怎樣為傻兒子報仇，見此案發，牽連日廣，就趁機誣告顧學文與藍玉通謀。一牽涉藍玉案，就不再是什么私情事，立時三刻變成要案。結果，不但顧學文，連同他的父親和兄弟被殺，連他的妻族，包括沈萬三的兒子沈旺在內的一大批人，都殺掉了。梁氏亦被其父逼令自縊。這件事從洪武二十六年起到洪武三十一年才平息。

從此，沈萬三家族徹底敗落了。但也有很多人認為，明史中關于沈萬三的一些記載是清朝人為了詆毀抹黑明朝的統治者而故意為之，其實，根本不存在沈萬三修南京城、犒軍被罰等事件，他很可能在朱元璋建立明朝之前就死了，甚至根本就沒和朱元璋有過交往，事實究竟如何，還有待后人進一步探究。