李自成原名鴻基，小字黃來(lái)兒，又字棗兒，明末農(nóng)民起義領(lǐng)袖，世居陜西榆林米脂李繼遷寨。童年時(shí)給地主牧羊，曾為銀川驛卒。崇禎二年(1629年)起義，后為闖王高迎祥部下的闖將，勇猛有識(shí)略。滎陽(yáng)大會(huì)時(shí)，提出分兵定向、四路攻戰(zhàn)的方案，受到各部首領(lǐng)的贊同。高迎祥犧牲后，他繼稱闖王。

當(dāng)時(shí)中原災(zāi)荒嚴(yán)重，社會(huì)階級(jí)矛盾極度尖銳，李巖提出“均田免賦”等口號(hào)，獲得廣大人民的歡迎，部隊(duì)發(fā)展到百萬(wàn)之眾，成為起義軍中的主力軍。崇禎十六年(1643年)在襄陽(yáng)稱新順王，并在河南汝州殲滅明陜西總督孫傳庭的主力，旋乘勝進(jìn)占西安。次年正月，建立大順政權(quán)，年號(hào)永昌。不久攻克北京，推翻明王朝。

四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關(guān)內(nèi)外會(huì)戰(zhàn)李自成。李自成戰(zhàn)敗，那么關(guān)于他兵敗后究竟跑哪兒去了？民間紛紛傳說(shuō)是跑去當(dāng)和尚了。但在湖北省通城縣博物館里的一塊碑刻現(xiàn)收藏于通城縣博物館，其中四句詩(shī)文寫道：亡吾闖王九宮山，血海深仇恨不消。滅絕通城縣賊人，豈能還吾闖王魂？落款為永昌二年。

這座石碑排除了李自成隱居當(dāng)和尚的說(shuō)法。說(shuō)明李自成可能殉難于湖北省通城縣九宮山。與此同時(shí)，他們還發(fā)現(xiàn)了李自成的繼承者李過(guò)的日記，在日記中，記載了李自成被殺害的全部經(jīng)過(guò)：

?1645年4月中下旬，大順軍與英王阿濟(jì)格所率清軍，在武昌城和九江附近激戰(zhàn)，李自成的大順軍屢戰(zhàn)屢敗，李自成隨主力南下撤退到湖北通城縣城。5月17日，心中煩悶的李自成率二十余名騎兵，到距離縣城僅一公里的九宮山求神拜佛。走到廟門，他令衛(wèi)兵等候，獨(dú)自進(jìn)入玄帝廟，叩拜神像，祭拜完畢后就倒在廟里睡著了。

這時(shí)，附近干活的姜家畈村民，從后門進(jìn)入廟內(nèi)休息，見(jiàn)神像下睡著一位蓬頭垢面的大漢以為是山賊，慌亂中用錘頭將李自成打死。第二天，李過(guò)聞?dòng)嵚时s到，將玄帝廟和姜家畈村團(tuán)團(tuán)圍住，兇手自知闖下大禍早已逃遁，姜家畈千余鄉(xiāng)民因交不出兇手慘遭殺害。