1368年正月，40歲的朱元璋終于到了收獲勝利果實的時候。他“祀天地于南郊，即皇帝位”——大明皇帝，滿身盛裝，神情莊重地接受了百官朝賀。金陵自古就有龍虎王氣，朱元璋的南京城，慶云繚繞，空中回蕩著渾厚、悠揚的鐘聲。昔日，安徽鄉下那個放牛娃、皇覺寺里那個窮和尚、郭家養女那個丑門婿，如今，端坐在盤龍環繞的金殿上。甫登大位，朱元璋便封馬氏為“皇后”。這位馬皇后，后來以大腳聞名，也有很多的傳說。可是，她真正讓朱元璋看中的，是那顆心，還有一個焦紅的烙印。

《明史·后妃列傳》含含糊糊提到了一件朱元璋夫婦和老丈人的家務事。這件事險些把朱元璋逼上絕路。背景很簡單：“子興嘗信讒，疑太祖。后善事其妻，嫌隙得釋。”那么，這場“嫌隙”究竟是怎樣引出來的呢？有人說，郭家幾個兒子，嫉妒朱元璋拔尖兒;也有人說，郭子興的下屬蓄謀離間這對翁婿。耳邊風一吹，朱元璋就倒霉了，郭子興明顯疏遠了他，甚至抓一朝之錯，把人關起來。大荒之年，一粒稻谷一粒金，營寨里掐著米袋煮稀粥，誰還答理遭禁閉的朱元璋？

朱元璋已經吃不上飯了。他饑腸轆轆，四肢癱軟，躺在破帳篷里胡思亂想。水米不沾唇，究竟還能挺幾天呢？這明擺著是要人一死呀！不知軍中那些鐵哥們兒怎么樣了，也不知老婆在干嘛。

正犯迷糊的時候，帳簾一挑，那個熟悉的身影忽然出現在眼前。還能有誰？當然是愛妻馬氏！她鬢發散亂，呼吸急促，雙眼倍兒亮，注視著形容憔悴的丈夫。見四下沒人，馬氏小心翼翼地解開前襟，朱元璋一下子驚呆了。盡管《后妃列傳》只用了區區29個字，卻記錄下這對夫妻的患難真情：“后從帝軍中，值歲大歉，帝又為郭氏所疑，嘗乏食。后竊炊餅，懷以進，肉為焦。”

這還不叫患難夫妻嗎？老婆送吃的來了！她懷里揣著幾張偷來的面餅！剛出鍋，熱氣騰騰，金黃油亮——燙啊！熱餅緊貼前心，馬氏嬌嫩的胸脯居然被烙成了焦紅色。望著朱元璋狼吞虎咽，她開心地笑了。可是，誰知道，這個跑來送飯的女人，自己還餓著肚子呢！

常言道：“夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛。”馬氏本可以和朱元璋劃清界限、拂袖而去，或者，舒舒服服呆在后營里，吃香的、喝辣的。偏偏沒有，盡管朱元璋身邊的政治氣候惡劣，生存環境兇險，馬氏愣是挺起燙傷的胸膛，和他攜手抵擋人生的風雨。雖說提心吊膽地過了很多年，她依然忠誠地守護在丈夫身邊，打理生活。

《明史》懷著深深的敬意寫道：“(馬皇后)居常貯糗糒脯脩供帝，無所乏絕;而己不宿飽。”糗糒，指干糧;脯脩，是干肉，都是些方便食品。東西雖然粗糙，卻不至于餓肚子。馬氏勒緊褲腰帶，自己一口都舍不得吃。這么好的媳婦兒，上哪兒去找？能死心塌地跟丈夫過苦日子，就是天大的恩德。朱元璋，好福氣！如果沒有這個大腳女人相濡以沫，恐怕他根本就起不來。

朱元璋也是有情有意的熱血男兒，他對妻子的眷戀，始終掛在嘴邊兒上。當了皇帝之后，還將馬氏和唐太宗的長孫皇后相提并論。封建時代，哪個男人好意思在大庭廣眾之下表揚自己的老婆？更何況是九五之尊的皇帝陛下。朱元璋無須向朝臣炫耀，也犯不著在皇后面前買好兒，他那些隆重的贊譽，都發自肺腑。當年，馬氏胸口的紅傷，已深深地烙在他的心上。每逢和大臣們憶苦思甜，朱元璋總要提及“蕪蔞豆粥”、“滹沱麥飯”。

這兩個詞，屬同一個典故。《資治通鑒·漢紀》中說：“(劉秀)晨夜南馳，不敢入城邑，舍食道傍。至蕪蔞亭，使天寒烈，馮異上豆粥。”《后漢書·馮異傳》也記載：“及至南宮，遇大風雨……(馮)異復進麥飯、菟肩。”“六年春，(馮)異朝京師……(劉秀)使中黃門賜以珍寶、衣服、錢帛。詔曰：‘倉卒蕪蔞亭豆粥，滹沱河麥飯，厚意久不報。’”

公元23年，劉秀率領部隊疾馳邯鄲，路上饑寒交迫，手下將領馮異端過一碗豆粥，燒過一回麥飯。本來事兒不大，無非是幾口熱飯，劉秀卻牢記在心底——皇上也不能白使喚人，照樣得知恩圖報、結草銜環。對屬下，好話說到，好處送到，便可收服天下英雄。如果說，光武皇帝厚貽馮異，多少有點兒“政治秀”的味道，那么，洪武皇帝夸贊馬皇后，絕對是“發乎情、止乎禮”。

作為隨軍家屬，馬氏像一條小尾巴，默默綴在朱元璋身后。自從加入郭子興的紅巾軍，到挑旗單干，再到定鼎南京，朱元璋南征北戰16年;馬氏也跟著他東奔西跑了16年。她瑰麗的青春，全搭在了打打殺殺、顛沛流離上。別人都可以當“小跑兒”，惟獨馬氏不行，她必須追隨左右，當好朱元璋的“管家婆”與“后勤部長”。