夏禹死后，他的兒子啟殺死原來被推選的繼承人伯益，自己繼承王位，自此中國歷史開啟了“家天下”的時代。天子們的皇位一般均有自己的兄弟、子侄繼承，即以父死子繼為主，兄終弟及為輔的皇位繼承原則。在權力不正常更迭中也會產生一些特殊情況，如唐宣宗李忱曾以皇太叔的名義繼承皇位。雖然無法保證皇位正常的順序繼承，但終究還保持皇位在皇室血統中的傳承。954年正月后周太祖郭威病重，臨終之際卻將皇位傳給了與自己毫無血緣關系的內侄柴榮，這是中國歷史上是唯一的特例。人們通常認為郭威沒有兒子，傳給既是養子又是內侄的柴榮很正常。其實郭威之前有兩個兒子郭青哥、郭意哥（小名），但在后漢末年都被殺害。兒子雖然沒了，但皇位至少應該傳給與自己有血緣關系的人吧。從血緣關系上來說，至少有兩個人比柴榮有優勢。

1、李重進

李重進是滄州人，他的母親是郭威的四姐福慶長公主，也就是說李重進是郭威的外甥。后晉、后漢時期李重進就跟隨舅舅郭威四處征戰。951年郭威即位，李重進先后被封為大內都點檢兼馬步都軍頭、殿前都指揮使等職務，負責管理禁軍，頗具軍事才能。

論情說他的和郭威是實實在在的甥舅關系，論才能、資歷他絲毫不遜于柴榮，而且李重進比柴榮還年長，但皇位卻輪不到他。歷經滄桑的郭威也明白李的心情，在臨終前頒布遺命時，特意讓李重進向柴榮下拜，行君臣之禮，以定君臣之分，讓李重進徹底放棄幻想。柴榮即位后，李重進在高平之戰中立下大功，被任命為侍衛親軍司都指揮使。柴榮死前，將他調往淮南，鎮守揚州。陳橋兵變后，李重進被逼無奈之下舉旗反宋，最終兵敗自殺。

2、張永德

字抱一，931年出生，并州陽曲人。與李重進不同，張永德和郭威沒有血緣關系。但他卻娶了郭威唯一存活下來的女兒壽安公主。俗話說“女婿半個兒”，郭威戎馬一生，僅有一個女兒，因此對她格外照顧。說起來還有一段故事，郭威與張永德的父親關系莫逆，便將女兒嫁給張永德，此后兵荒馬亂，音訊全無。多年后已經事業有成的郭威率兵途徑宋州，當地人前來圍觀，人群之中又一女子說“此吾父也”眾人以為她是瘋癲，便驅趕她。郭威聽說后，與她相見，方知真是自己的女兒，父女“相持而泣”，郭威便將夫妻兩人帶到軍中。

郭威即位后，二十幾歲的張永德先后在禁軍中擔任重要職務，但最終皇冠也沒有落到他的頭上。柴榮在位期間，在張永德既重用又不斷考驗，柴榮臨死前，害怕張永德覬覦皇位，免去了他殿前司都點檢的職位，改由趙匡胤擔任。趙匡胤通過陳橋兵變稱帝后，對曾經的老上級十分尊重，“每呼駙馬不名”，在宋太宗、宋真宗在位，張永德依然受到重用，直到陳橋兵變40年后的1000年才離世。

那為何郭威會傳位給柴榮呢？讓郭威做出選擇是因為一個女人，她就是郭威的原配妻子柴氏，也就是柴榮的姑母。人們常說紅顏禍水，難道是柴氏夫人迷惑郭威，好讓自己的外甥即位的？您還真猜錯了，郭威之所以傳位柴榮，一方面看重了柴榮的才干，另一方面也是緣于他與柴氏非同一般的感情。

話說柴氏是邢州龍崗人，她年輕時生得十分漂亮，因此成為后唐莊宗李存勖的一名嬪妃。926年后唐莊宗被殺后，即位的明宗皇帝將大批年輕的妃嬪、宮人遣散回家，柴氏亦在其中。柴夫人帶著金銀細軟往回走，他的父母（也就是柴榮的祖父母）前來迎接，雙方在黃河邊上相遇。不料風云突變，大雨一連下了十幾天，一家人只好暫住于旅舍。

有一天，一個身材偉岸身穿破衣爛衫的男子冒著大雨從旅舍門前經過。柴氏見到后十分驚訝，便向旅舍主人詢問：“此何人耶？”旅舍主人答道：“此馬鋪卒吏郭雀兒者也” 柴氏見便把他召進來了，聊了一會。柴氏發覺此人不但形貌不凡，而且言談舉止十分得當，遂生憐愛之心，決定嫁給他。

讀者肯定都能猜到，柴氏的父母堅決反對這門婚事，他們見郭雀兒衣服破舊，甚至不能蔽體，便對女兒說：“汝帝左右人，歸當嫁節度使，奈何嫁此乞人？”（你是皇帝左右的人，回家后最起碼要嫁個節度使，怎么能嫁給這個乞丐呢？）對此柴氏有自己的理由，她對父母言道：“我久在官中，頗識貴人，此人貴不可言，不可失也。”

父母見女兒其意志堅定，不可改變，只好同意了。于是“屌絲”郭雀兒與“白富美”柴氏在旅舍中結為夫妻，此后柴氏將自己在宮中積蓄分為兩份，一半留給父母，一半贊助自己的丈夫，這一半為“錢五百萬緡”。五百萬緡是什么概念？要知道五代之后的宋朝，宰相的月基本工資是300緡，一年才3600緡，一個宰相在沒有任何花銷、不貪污受賄的情況下，需要1389年才能賺夠五百萬緡。

成婚后柴后發現郭雀兒喜歡飲酒、賭博，任俠妄為、不拘小節。于是柴后對他進行規勸，并說：“君貴不可言，妾有緡錢五百萬資君，時不可失。”此后在賢內助柴氏的幫助下，郭雀兒利用這些錢財結交豪杰、招兵買馬，并投靠在劉知遠麾下，得到了他的重用。劉知遠建立后漢時，此時的郭雀兒已經擔任樞密使的高官。951年曾經的郭雀兒（郭威的小名）成了皇帝，建立后周政權。