中國的科舉制源遠流長，自唐至清，先后誕生了一千多名文、武狀元。這些狀元中，有的成為郡守，有的成為刺史，有的躋身學士，有的躋身翰林，有的官至巡撫，有的官至宰相，而以狀元身份能夠成為皇帝的卻只有一人。他，就是西夏神宗皇帝李遵頊。

李遵頊(1163—1226)，西夏皇室齊王李彥宗之子?！段飨臅隆贩Q李遵頊“端重明粹，少力學，長博通群書，工隸篆”，是個博學多才之人。天慶十年(1203)三月，李遵頊參加西夏癸亥科科舉考試，結果“廷試進士，唱名第一”，被點為狀元?！督鹗贰の飨膫鳌芬卜Q“遵頊先以狀元及第”。有了狀元這頂特殊桂冠，李遵頊官運亨通，不久就被封為齊王，后來又擢升為大都督府主，統領軍兵，成為當時西夏皇族中最有威望的人。

蟾宮折桂，李遵頊很有一套;問鼎皇權，李遵頊同樣是一把好手?；式ǘ?1211)七月，李遵頊發動宮廷政變，廢黜襄宗李安全，自立為皇帝，改元光定，成為西夏第八任皇帝。李遵頊也因此成為中國歷史上唯一一位狀元皇帝。然而，正是這位空前絕后的超級狀元，既無強國手段，又無治國韜略，最終將日益衰弱的西夏王朝推進了深淵。

西夏地狹人稀，實力不足，為了能在烽煙四起的形勢下拓展版圖，撈取好處，統治者往往選擇強悍的鄰邦作為靠山，所以在對外關系上一向搖擺不定，是典型的“變色龍”。遼朝強盛的時候，西夏附遼伐宋;金朝發飆的時候，西夏附金抗蒙;蒙古崛起的時候，西夏附蒙攻金。在西夏皇帝眼里，沒有永遠的盟友，只有永恒的利益，誰腿粗就認誰。李安全執政時，西夏正處于附金抗蒙到附蒙攻金的轉折時期。蒙古志在一統天下，在重創金朝的同時，也將矛頭指向了西夏。李遵頊就是在蒙古對西夏威脅日益加重的時候登上皇位的。

得罪了蒙古大哥，錯失了金夏和好，違背了宋夏盟約，李遵頊四面樹敵，焦頭爛額。就在這時，蒙古鐵騎又殺了過來。此次侵夏，蒙古兩招齊出，一是再次向西夏征兵，一是攻破了西夏河西諸堡。面對蒙古大軍壓境，李遵頊嚇得連忙設宴招待蒙軍，并派出五萬將士隨蒙軍向金朝進軍。轉了一圈，李遵頊重新回到了附蒙攻金的老路上來了。光定十三年(1223)春，蒙古進軍鳳翔(今陜西鳳翔)，李遵頊發兵十萬隋蒙軍攻城，結果被金兵挫敗。見勢不妙，李遵頊沒有通知蒙軍，便命令夏兵逃規，來了個不辭而別，蒙夏又出現裂痕。

附蒙攻金，使西夏蒙受了巨大損失，致使“國經兵燹，民不聊生，耕織無時，財用并乏”(《西夏書事》)，經濟處于崩潰邊沿。光定十三年(1223)五月，西夏興、靈諸州大旱，顆粒無收，百姓流離失所，甚至出現“饑民相食”的悲慘局面。在戰火蹂躪和災害侵襲的雙重折磨下，西夏人民痛苦不堪，怨聲四起。與此同時，西夏統治階層內部也矛盾重重，日益激化。朝中，以太子李徳任為首反蒙派，竭力反對李遵頊附蒙攻金的錯誤政策，拒絕領兵出征，并以放棄太子位、出家為僧相對抗。李遵頊惱羞成怒，下令廢黜李徳任，并將其軟禁。

由于西夏受蒙古所執，出兵征戰十多年，軍隊精銳皆盡，百年積蓄皆空，以至于蒙軍后來攻破應里縣(今寧夏中衛)時，發現西夏“倉庫無斗粟尺帛之儲”(《續資治通鑒》)。即便這樣，李遵頊仍然執迷不悟，反而征集全國十二監軍司的兵馬，繼續助蒙滅金。御史中丞梁德懿挺身而出，上疏慷慨陳詞，請求詔還太子，撫恤百姓，修睦鄰邦，使臣民悅服，國家轉危為安。對于梁德懿的好言勸奏，李遵頊一點也聽不進去，反而一怒之下將其罷官。

李遵頊的走狗行徑，并沒有得到蒙古人的歡心。蒙古在敲詐西夏的同時，也伺機打壓西夏。光定十三年(1223)十月，蒙古為了懲罰夏兵在鳳翔之戰中不辭而別，于是將夏兵圍困在積石州(今青海循化撒拉族自治縣)，半個月后才退兵。對此，朝野怨聲載道，義憤填膺。李遵頊為了保全自己，甘心做蒙古的附庸，但是由于他的反復無常和眾叛親離，蒙古已經對他已經失去了興趣，并多次派使者責令其退位。十二月，在蒙古的威逼下，在朝臣的反對聲中，李遵頊傳位次子李徳旺，灰溜溜下臺，自稱“上皇”，也就是太上皇帝。

別看李遵頊治國無方，但在佞迷佛教方面卻矢志不渝。李遵頊即位后，正值西夏國勢衰微，在蒙古強敵逼境之時，為保國家萬代平安，李遵頊御制發愿文，并以皇帝的名義令人繕寫泥金字《金光明最勝王經》，試圖從佛教中尋求保佑，獲得力量。然而，佛光并沒有慈悲為懷，普照西夏，在李遵頊附蒙侵金、聯金抗蒙、聯宋抗金、附蒙侵金的系列錯誤路線下，西夏難逃覆亡厄運。可以說，這一切都是李遵頊在對外關系上反復無常所造的孽。

李徳旺即位后，改變了李遵頊的附蒙政策，先是抗拒蒙古，后又聯金抗蒙，但已是無力回天。在蒙軍強攻下，西夏城破兵亡，敗亡已成定局。乾定四年(1226)五月，李遵頊去世，享年六十四歲，謚英文皇帝，廟號神宗。李遵頊是狀元皇帝，但《宋史·夏國傳》卻稱其“以宗室策試進士及第”，這固然摻雜著正統問題，但也是對李遵頊昏憒無能、剛愎自用、搖擺不定、一再誤國的嘲蔑，他這水平頂多算是個進士。