漢武帝，名劉徹。是西漢的第五位皇帝，是具有雄才大略的一代雄主。他在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、軍事等方面均有建樹(shù)，功不可沒(méi)，因其展示了他勇于開(kāi)拓、奮發(fā)進(jìn)取的雄才大略，受到了歷代史學(xué)家的充分認(rèn)可和贊嘆。班固在《漢書(shū)》中稱(chēng)贊他：后嗣得遵洪業(yè)，而有三代之風(fēng)。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭儉，以濟(jì)斯民，雖《詩(shī)》、《書(shū)》所稱(chēng)何有加焉。清代的史學(xué)家趙翼也認(rèn)為：武帝駕遠(yuǎn)馭……史稱(chēng)雄才大略，固不虛也。這樣一位雄才大略的皇帝，在感情上卻是純粹的花花公子，他甚至為了一個(gè)女人，付出了十萬(wàn)漢朝將士的生命。

李延年是漢武帝時(shí)造詣很高的音樂(lè)家，中山人，父母兄弟妹均通音樂(lè)，都是以樂(lè)舞為職業(yè)的藝人。他年輕時(shí)因犯法而被處腐刑，以太監(jiān)名義在宮內(nèi)管犬，其性知音，善歌舞，頗受武帝器重，被任為樂(lè)府的最高負(fù)責(zé)人。

史書(shū)上明確記載李延年：每為新聲變曲，聞?wù)吣桓袆?dòng)。據(jù)說(shuō)，有一回，李延年為漢武帝唱了一首歌，那首歌的確寫(xiě)得好：北方有佳人，絕世而獨(dú)立;一顧傾人城，再顧傾人國(guó);寧不知傾城與傾國(guó)，佳人難再得。漢武帝聽(tīng)了這首歌，感慨地說(shuō)：好呀，只是這世上到哪里去找這樣的佳人呢？一旁的平陽(yáng)公主就向漢武帝推薦說(shuō)，李延年的妹妹就是這樣的佳人呀。

李夫人生得云鬢花顏，婀娜多姿，尤其精通音律，擅長(zhǎng)歌舞，漢武帝自得李夫人以后，愛(ài)若至寶，一年以后生下一子，被封為昌邑王。李夫人身體羸弱，更因?yàn)楫a(chǎn)后失調(diào)，因而病重，萎頓病榻，日漸憔悴。色衰就意味著失寵，然而李夫人卻頗有心計(jì)，自始至終要留給漢武帝一個(gè)美好的印象，因此拒絕漢武帝的探視，李夫人用錦被蒙住頭臉，在錦被中說(shuō)道：身為婦人，容貌不修，妝飾不整，不足以見(jiàn)君父，如今蓬頭垢面，實(shí)在不敢與陛下見(jiàn)面。漢武帝堅(jiān)持想看一看，李夫人卻始終不肯露出臉來(lái)，即使?jié)h武帝以賞賜黃金及封贈(zèng)李夫人的兄弟官爵作為交換條件，她仍執(zhí)意不肯，說(shuō)：能否給兄弟加官，權(quán)力在陛下，并非在是否一見(jiàn)。并翻身背對(duì)武帝，哭了起來(lái)。武帝無(wú)可奈何地離開(kāi)。

漢武帝離開(kāi)后，李夫人的姐妹們都埋怨她，不該這樣做。李夫人卻說(shuō)：凡是以容貌取悅于人，色衰則愛(ài)弛;倘以憔悴的容貌與皇上見(jiàn)面，以前那些美好的印象，都會(huì)一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？她死后，漢武帝傷心欲絕，為李夫人作了歌：是耶！非耶！立而望之，奈何姍姍其來(lái)遲！！并以皇后之禮營(yíng)葬，親自督飭畫(huà)工繪制他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮里，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆;對(duì)昌邑王鐘愛(ài)有加，將李延年推引為協(xié)律都尉，對(duì)其弟李廣利更是縱容關(guān)愛(ài)兼而有之，封其為將軍。根據(jù)漢朝的祖制，皇親無(wú)功不得封侯。為了兌現(xiàn)自己對(duì)李夫人的誓言，漢武帝一直尋找著能讓李廣利立戰(zhàn)功的機(jī)會(huì)。

漢武帝元鼎四年秋，有個(gè)敦煌囚徒，在當(dāng)?shù)夭兜靡黄ズ寡獙汃R獻(xiàn)給漢武帝。漢武帝得到此馬后，欣喜若狂，稱(chēng)其為天馬。為了得到這種寶馬的種馬，漢武帝派百余人的使團(tuán)，帶著一具用純金制作的馬到了天馬的原產(chǎn)地大宛國(guó)的首府貳師城，但是，大宛國(guó)王不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國(guó)途中金馬在大宛國(guó)境內(nèi)被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，作出武力奪取汗血寶馬的決定。

公元前109年，漢武帝劉徹任命李廣利為貳師將軍，領(lǐng)6千羽林軍，發(fā)各郡國(guó)囚徒惡少年共2萬(wàn)人開(kāi)始了遠(yuǎn)征大宛的戰(zhàn)爭(zhēng)，由于出發(fā)前正值秋收，關(guān)東發(fā)生罕見(jiàn)的大蝗災(zāi)。集結(jié)到敦煌的大軍沒(méi)有充足的給養(yǎng)就踏上了征程。李廣利率兵到達(dá)大宛邊界的時(shí)候，已經(jīng)是初冬時(shí)節(jié)。由于水土不服，糧食缺乏，一路跋涉大漠荒灘，餓死、病死、被沙漠吞沒(méi)的不計(jì)其數(shù)，2萬(wàn)大軍損失了一大半，馬匹也傷亡殆盡。第一次征討大宛并沒(méi)有取得預(yù)想的效果。在大宛軍隊(duì)的反擊下，漢軍往東方潰敗，大宛騎兵一路追殺，漢軍尸橫遍野。最后只余李廣利等幾百人逃回了敦煌。

漢武帝聞報(bào)后，大怒，他再令桑弘羊負(fù)責(zé)軍需，調(diào)集20萬(wàn)軍隊(duì)出征西域，同時(shí)，調(diào)用10萬(wàn)匹軍馬，10萬(wàn)頭牛和駱駝運(yùn)輸物資，還有50萬(wàn)只羊作為隨軍的肉食運(yùn)往敦煌。這次戰(zhàn)爭(zhēng)，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從敦煌出軍時(shí)，李廣利大軍一共6萬(wàn)人、戰(zhàn)馬3萬(wàn)匹，返回玉門(mén)關(guān)時(shí)，僅剩萬(wàn)余人，戰(zhàn)馬僅千匹。漢代學(xué)術(shù)大師劉向如此評(píng)價(jià)：貳師將軍損五萬(wàn)之師，靡億萬(wàn)之費(fèi)，經(jīng)四年之勞，而僅獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓之首，猶不足以復(fù)費(fèi)。李廣利歸國(guó)后，漢武帝特別高興，大宴群臣，封李廣利為海西侯。

但事情到此還沒(méi)有結(jié)束，漢武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝大概嫌李廣利上次的功勞還不夠大，便命并沒(méi)有什么軍事才能的他出擊匈奴。李廣利率領(lǐng)7萬(wàn)大軍從五原出發(fā)，向匈奴挺進(jìn)。正在這時(shí)，京城長(zhǎng)安發(fā)生了巫蠱之禍，李廣利的家人也被牽扯了進(jìn)去，李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。剛開(kāi)始他并沒(méi)有想到投降匈奴，而是想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗后，李廣利斗志完全喪失，投降匈奴。7萬(wàn)漢家兒郎就這樣全部葬送在李廣利手中，加上前兩次遠(yuǎn)征大宛，李廣利一人前后共葬送了不下10萬(wàn)士兵的性命。

李廣利投降后，不久被殺。李延年及弟弟李季，也因此被漢武帝全都處死。