明代宦官用事最久，握有的權(quán)力極大，在中國(guó)宦官史上力拔頭籌。宦官問(wèn)題，歷來(lái)是中國(guó)幾千年封建政權(quán)的毒瘤。各朝各代，將這個(gè)問(wèn)題處理得好的并不多見(jiàn)。柏楊 說(shuō)中國(guó)經(jīng)歷了三次最黑暗的宦官時(shí)代：第一次是在東漢后期的二世紀(jì)；第二次是在唐朝后期的九世紀(jì)； 第三次從公元1435年王振當(dāng)權(quán)一直到明王朝覆滅為止。

明代的宦官雖然沒(méi)有東漢之末和晚唐時(shí)期那些宦官的氣焰兇，勢(shì)力大，也不像漢唐的宦官那樣，把 皇帝的立、廢、生、死都操于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的權(quán)力極大，在中國(guó)宦官史 上力拔頭籌。

自永樂(lè)朝起，宦官逐漸得勢(shì)，從此一直到明思宗縊死煤山。二百多年間，宦官們熙熙攘攘，你去我來(lái)，活躍在朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇，甚至出現(xiàn)“九千九百歲”的魏忠賢這樣頗為奇特的歷史現(xiàn) 象。奸佞之生不偶然，半由人事半由天。讓我們從魏忠賢的前輩們談起。

明代的宦官，最初除了做奴才的份兒外，沒(méi)有更多的權(quán)力可言。草根出身的朱元璋，雄才大略，戎馬一生，為朱家子孫們爭(zhēng)來(lái)的天下，染著斑斑血跡。

臥榻旁豈容他人酣睡，顯然不僅是一個(gè)趙匡胤的隱憂，作為開(kāi)國(guó)皇帝，朱元璋更有過(guò)之而無(wú)不及。 功臣、大將們兔死狗烹，權(quán)力禁臠，又豈容宦官染指？他親眼目睹過(guò)元末宦官的危害，下決心從根本上 鏟除宦官干政的一切可能性。

洪武十年（公元1377年），有一名老太監(jiān)，完全是出于一番好意，指出公文中有明顯的錯(cuò)訛。朱元 璋明知太監(jiān)說(shuō)得對(duì)，仍然立刻下旨將這名太監(jiān)逐出皇宮，遣送回原籍，原因是這名太監(jiān)“干政”了。

洪武十七年（公元1384年），朱元璋特意鑄了一塊鐵牌，懸掛在宮門上。鐵牌上寫著：“內(nèi)臣不得 干預(yù)政事，犯者斬。”這時(shí)候，宦官的權(quán)力跌入了歷史的低谷，不僅不允許干預(yù)朝政，更不能與官吏串 通一氣，甚至連給自己置產(chǎn)業(yè)的權(quán)力也沒(méi)有。

到了明成祖朱棣手中，這一道鐵的紀(jì)律起了一個(gè)微妙的變化，不但不再警惕宦官，而且開(kāi)始把宦官 視為心腹，當(dāng)作控制外廷大臣的一股重要力量。“內(nèi)臣不得干預(yù)政事”被悄悄地改為不得擅自作主。

朱棣之所以任用宦官，委以大權(quán)，是因?yàn)樵趭Z取皇位的“靖難之役”中，尚為燕王的朱棣靠勾結(jié)受 建文帝壓迫的宦官而掌握了建文帝的動(dòng)向，此后又在圍攻南京時(shí)，與宮內(nèi)的宦官里應(yīng)外合取得了勝利， 登上了皇帝寶座。

因此，朱棣上臺(tái)后，害怕會(huì)有失意的宦官像出賣建文帝一樣出賣自己，所以不惜背叛祖訓(xùn)，拉攏宦官。而朱棣自己的宦官，如“狗兒”等，在“靖難之役”中表現(xiàn)得非常勇猛，率軍與南兵對(duì)沖，為朱棣 在戰(zhàn)場(chǎng)上立了功。

于是，明代的宦官悄悄地走上了問(wèn)鼎權(quán)力巔峰的第一步。朱棣先后派李興使暹羅（今泰國(guó)），鄭和 下西洋，侯顯使西域，王安等督軍營(yíng)，馬靖巡視甘肅。永樂(lè)十八年(公元1420年)，又增設(shè)東廠，委任宦官主持，專門偵察刺探臣子民眾情形。這樣，宦官可以出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)以及刺探臣民隱情，大 權(quán)在握，為后來(lái)的宦官專權(quán)提供了條件。

朱棣兒子宣宗朱瞻基采取了一項(xiàng)措施，在宮中設(shè)立“內(nèi)書堂”，用今天的話來(lái)說(shuō)就是宦官學(xué)校。宦 官學(xué)校收取了十歲以下的學(xué)生兩三百人，由司禮監(jiān)秉筆任校長(zhǎng)，學(xué)長(zhǎng)由德高望重的長(zhǎng)者擔(dān)任，請(qǐng)翰林院 的學(xué)士來(lái)教導(dǎo)學(xué)生。學(xué)生所研讀的課本是《百家姓》、《千字文》、《孝經(jīng)》及《四書》、《千家詩(shī)》 、《神童詩(shī)》之類，評(píng)定成績(jī)的標(biāo)準(zhǔn)是背誦能力和字體的工整度。成績(jī)特別低劣和犯規(guī)者，由老師登記 在成績(jī)表上交給秉筆。從設(shè)立內(nèi)書院始，宦官讀書成為定制。這些太監(jiān)們時(shí)間充裕又無(wú)青春期煩擾，明 古今、通文墨，如虎添翼，更能在關(guān)鍵時(shí)刻運(yùn)用籌算智詐，欺君作奸。

至英宗朱祁鎮(zhèn)時(shí)代，宦官權(quán)力進(jìn)一步擴(kuò)張，開(kāi)始握有典兵之權(quán)。朱祁鎮(zhèn)即位時(shí)年方九歲，還是一個(gè) 只知道玩樂(lè)的頑童，由太監(jiān)王振帶著他游玩。他對(duì)這個(gè)鬼點(diǎn)子層出不窮的大玩伴十分敬佩，尊稱為“王 先生”。

王振利用朱祁鎮(zhèn)的信任假傳圣旨，總攬朝政，沒(méi)有人能控制他，不但成為太上宰相，而且成為太上皇帝。朱祁鎮(zhèn)成年后，皇家教師劉球上奏章勸朱祁鎮(zhèn)親政，王振認(rèn)為是譏諷自己，把劉球逮入錦衣衛(wèi)詔獄，亂刀砍死，尸體肢解，拋擲荒郊。