關于趙禎的身世，有一種至今流傳的說法，這就是“貍貓換太子”的故事。主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。清末成書的小說《三俠五義》稱劉氏、李氏在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，劉妃工于心計，將李氏所生之子換成了一只剝了皮的貍貓，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，而將劉妃立為皇后。后來，天怒人怨，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在經過波折后被立為太子，并登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗得知真相，并與已雙目失明的李妃相認，而已升為皇太后的劉氏則畏罪自縊而死。

自宋朝以來，由于小說、戲劇等各種為人們喜聞樂見的藝術形式的演繹，仁宗生母之謎日益鮮活生動，備受世人關注。盡管歷朝歷代增加、刪改了不少或虛假或真實的內容，而且，戲曲和小說中情節也不盡相同。然而，這一故事本身就是一件大案，仁宗究竟是真宗后劉氏之子，還是妃子李氏親生，無論是小說，還是戲曲，幾乎眾口一辭，認定仁宗是李妃所生，而非劉皇后之子。

事實真是如此嗎？

李氏本是劉后做妃子時的侍女，莊重寡言，后來被真宗看中，成為后宮嬪妃之一。在李妃之前，真宗后妃曾經生過5個男孩，都先后夭折。此時真宗正憂心如焚，處于無人繼承皇位的難堪之中。

據記載，李氏有身孕時，跟隨真宗出游，不小心碰掉了玉釵。真宗心中暗卜道：玉釵若是完好，當生男孩兒。左右取來玉釵，果然完好如初。這一傳說從側面反映出真宗求子若渴的迫切心態，也是真宗無奈之余求助神靈降子的真實寫照。

雖然不盡可信，但可以肯定的是，李氏后來的確產下一個男嬰。真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗趙禎還未來得及睜開眼睛記住自己親生母親的容顏，便在父皇真宗的默許下，被一直未能生育的劉氏據為己子。生母李氏懾于劉后的權勢，只能眼睜睜看著自己的孩子被別人奪去，卻不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。

乾興元年，13歲的仁宗即位，劉氏以皇太后身份垂簾聽政，權傾朝野。后人或許是出于男權意識，或許是基于正統觀念，將劉后比作唐代的武則天，而對她當政非議甚多。加上宋初有過兄終弟及的先例，而真宗又確有一個能干的弟弟涇王趙元儼，便出現了許多傳聞，說劉后在真宗臨終時，以不正當手段排斥趙元儼，從而攫取了最高權力。

流傳最廣的一種說法稱，在真宗病逝前最后一刻，真宗用手指了指自己的胸，又伸出五指，再展三指，以示意叩榻問疾的諸大臣。后有人臆測，當時真宗是想讓自己的弟弟，也即小說戲文中知名度極高的“八千歲”元儼攝政并輔佐趙禎。但劉后于事后派人對大臣解釋說，官家所示，僅指三、五日病可稍退，別無他意。元儼聞聽此事后，發現自己已成為劉后當權的障礙。為了避免遭到劉后的殘酷政治打擊，他立即閉門謝客，不再參與朝中之事，直至劉后去世，仁宗親政。

然而，傳聞畢竟不是事實。據可靠資料記載，真宗病危時，惟一不放心的就是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最后一次在寢殿召見了大臣們，宰相丁謂代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承大統的準備，臣等定會盡力輔佐。更何況有皇后居中裁決軍國大事，天下太平，四方歸服。臣等若敢有異議，便是危害江山社稷，罪當萬死。

這實際上是向真宗保證將全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。真宗當時已經不能說話，只是點頭微笑，表示滿意。事實上，真宗晚年，劉皇后的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而真宗的擔心并非毫無道理。真宗留下遺詔，要“皇太后權同處分軍國事”，相當于讓劉后掌握了最高權力。

這樣，仁宗就在養母的權力陰影下一天天長大。劉太后在世時，他一直不知先皇嬪妃中的李順容就是自己的親生母親。這大概與劉太后有直接關系，畢竟她在后宮及朝廷內外都能一手遮天。在這種情況下，恐怕不會有人冒著生命危險告訴仁宗身世秘密的。明道二年，劉太后病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了。至于是誰最早告訴仁宗實情的，現在已很難弄清楚，凡是那些與劉太后不和的人均有可能向仁宗說明真相，但可能性最大的當是“八千歲”皇叔趙元儼和楊太妃。

蒙受了20年的欺騙，生母也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世后，其震驚無異于天崩地陷。他抑制不住內心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉后的住宅，以便查清事實真相后作出處理。此時的仁宗不僅得知了自己的身世，而且聽說自己的親生母親竟死于非命，他一定要打開棺木查驗真相。

當棺木打開，只見以水銀浸泡、尸身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，仁宗這才嘆道：“人言豈能信？”隨即下令遣散了包圍劉宅的兵士，并在劉太后遺像前焚香，道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是劉太后是清白無辜的，她并沒有謀害自己的母親。

李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太后在李妃死后，最初是想秘而不宣，準備以一般宮人禮儀舉辦喪事。但宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太后，要想保全劉氏一門，就必須厚葬李妃，劉后這才意識到問題的嚴重性，決定以高規格為李宸妃發喪。生母雖然厚葬，但卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。

經過朝廷上下一番激烈爭論，最終，將真宗的第一位皇后郭氏列于太廟之中，而另建一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追謚為莊獻明肅皇太后，李氏被追謚為莊懿皇太后。奉慈廟的建立，最終確立了仁宗生母的地位，同時也意味著年輕的仁宗在政治上的日益成熟，逐漸擺脫了劉太后的陰影。