“顧命”一詞來(lái)自《尚書·顧命》篇。《尚書·周書》是一篇周朝初年的重要文獻(xiàn)，記載著周成王病重召見(jiàn)幾位大臣，顧命他們輔佐其兒子康王嗣位的過(guò)程。從此，中國(guó)歷史上便有了顧命大臣一說(shuō)，而這時(shí)的顧命大臣不過(guò)是輔助朝政罷了。

但是，到了秦朝出現(xiàn)了指鹿為馬的趙高之后，顧命大臣便開(kāi)始直接攝政了。攝政，就是代替皇帝掌管朝政。本來(lái)，能被選中做“顧命大臣”的人，才能、品德一般都是官員中的翹楚，他們一般都比較小心謹(jǐn)慎顧命輔政，整體表現(xiàn)遠(yuǎn)強(qiáng)于外戚。

然而，隨著顧命大臣的權(quán)利不斷的放大，以致歷朝歷代的顧命大臣中不少人自以為可以代天攝政，便為所欲為，橫行霸道，權(quán)傾朝野，甚至凌駕于皇帝和后宮之上，結(jié)果大都落個(gè)死于非命的可悲下場(chǎng)。

縱觀幾千年來(lái)“顧命大臣”的歷史，看起來(lái)，顧命大臣風(fēng)光無(wú)限，威風(fēng)八面，其實(shí)不過(guò)是個(gè)玩命活兒計(jì)。人們常說(shuō)“無(wú)限風(fēng)光在險(xiǎn)峰”，風(fēng)光與風(fēng)險(xiǎn)往往是相伴相生的，有多少的風(fēng)光，就有多少的風(fēng)險(xiǎn)。

透過(guò)“顧命大臣”的表面風(fēng)光，人們不難看到，這其實(shí)是個(gè)高風(fēng)險(xiǎn)的職務(wù)。秦朝的趙高身為顧命大臣，近可指鹿為馬，遠(yuǎn)可呼風(fēng)喚雨，廢立皇帝全憑自己一念之間，但最后不僅自己身首異處，而且還被滅了三族。而六百多年后，南朝宋國(guó)初年，又有幾位顧命大臣步其后塵，成為自己擁立皇帝得刀下之鬼。

南朝宋武帝劉裕臨終前將少帝義符托付給徐羨之、謝晦、傅亮等大臣輔弼，可剛過(guò)了兩年，年少輕狂、行止悖亂的少帝義符就被這幾位大臣廢為營(yíng)陽(yáng)王，不久被中書舍人邢安泰活活用門閂打死。徐羨之等隨即迎奉武帝第三子劉義隆入奉皇統(tǒng)，是為宋文帝。翌年，徐羨之等人奉表歸政，文帝親政。又過(guò)了一年，徐羨之、傅亮、謝晦陸續(xù)被親政后的文帝一一誅殺。那么，這幾位顧命大臣為什么要廢黜先皇遺訓(xùn)而另立皇帝？他們又是怎樣被自己擁立的皇帝要了性命？

原來(lái)，宋少帝義符自小缺少管教，養(yǎng)成了荒誕淫逸的壞毛病，做了皇帝后更是肆無(wú)忌憚，干出了不少昏悖狂亂的事情。不過(guò)因?yàn)檫€沒(méi)有親政，所以對(duì)軍國(guó)大政并沒(méi)有造成大的破壞。但是，“小時(shí)看大”，徐羨之等人不能不對(duì)他日后可能荒唐誤國(guó)產(chǎn)生顧慮，而且這樣一個(gè)昏亂的小皇帝一旦親政了，會(huì)怎樣對(duì)待曾經(jīng)管束過(guò)他的顧命大臣們，實(shí)在是令人不敢想象。因此，為了家國(guó)黎民，為了劉宋江山，徐羨之等人終于對(duì)宋少帝痛下殺手。然而，即便是為了家國(guó)黎民，為了劉宋江山，徐羨之等人也終于沒(méi)能擺脫“顧命大臣”悲劇性怪圈的厄運(yùn)。

據(jù)《宋書·傅亮傳》記載，少帝死后，傅亮親往江陵奉迎劉義隆。義隆一見(jiàn)到傅亮，就痛哭流涕地問(wèn)起少帝被廢的情況，一旁侍立之人“莫能仰視”，傅亮則“流汗沾背，不能答。”劉義隆這一痛哭流涕，實(shí)際上表明了少帝之死雖然給他帶來(lái)了一步登天的機(jī)會(huì)，但徐羨之等人的弒君行為已在他的心里深深地扎進(jìn)一顆釘子。

到了一千多年后的大清王朝，顧命大臣依舊走不出風(fēng)光無(wú)限、風(fēng)險(xiǎn)無(wú)限的怪圈。在大清王朝的歷史上，曾經(jīng)三次任用“顧命大臣”，卻沒(méi)有一次成功。第一次的輔政大臣是攝政王多爾袞，他生前大權(quán)獨(dú)攬，是沒(méi)有名份的皇帝，死后被尊為“義皇帝”，廟號(hào)“成宗”。從他死后被揭露的“逆節(jié)皆實(shí)”可推斷，若非其暴死，順治親政極難。可見(jiàn)，多爾袞的暴死，既是天意使然，更是人心所向。

第二次，順治皇帝吸取宗室輔政的教訓(xùn)，臨終前令鰲拜等大臣輔佐幼子，宗室在旁監(jiān)督。豈料事與愿違，鰲拜權(quán)傾朝野，無(wú)人敢問(wèn)，康熙通過(guò)“政變”才搬倒鰲拜這個(gè)顧命大臣，使自己成為真正的可以當(dāng)家作主的皇帝。

第三次，咸豐皇帝臨終之前欽命以肅順為首的顧命八大臣“贊襄政務(wù)”。肅順等人手握欽命，為所欲為，并不把慈安、慈禧的帝后勢(shì)力和以恭親王為首的帝胤勢(shì)力放在眼里。因此，帝后勢(shì)力同帝胤勢(shì)力結(jié)合起來(lái)，發(fā)動(dòng)宮廷政變，即“辛酉政變”，一舉摧毀了“贊襄政務(wù)”的顧命八大臣集團(tuán)，代之以慈禧太后與恭親王奕聯(lián)合主政，繼而出現(xiàn)慈禧太后專權(quán)的局面。以肅順為首的顧命八大臣在“辛酉政變”中的全軍覆沒(méi)，其根本原因除了其政治力量對(duì)比不占優(yōu)勢(shì)之外，他們剛愎自用，為所欲為，輕視對(duì)手，安享風(fēng)流，也是不可忽視的重要因素。