春秋時期最先稱霸的諸侯是齊恒公。齊國最先成為霸主，是有多方面原因的。從經濟上看，齊國經濟發達，又是一個大國，疆土“東至于海，西至于河，南至于穆陵(今山東臨朐)，北至于無棣(今山東無棣)。”又濱海，多有魚鹽之利。農業手工業都很發達。這是齊國首先強大起來并能成為霸主的經濟基礎。

從政治上看，公元前685年(周莊公三十二年)齊恒公即位，任用管仲改革內政，使齊國在經濟、政治、軍事各方面比其他諸侯都具備了優勢。管仲改革的內容主要有如下一些.第一，“作內政而寄軍令”：寓兵于農，兵民合一。他把全國分為二十一鄉，有“工商之鄉六、士鄉十五”。在“士鄉”中，每家出一人為士卒，五鄉士卒，編為一軍，全國十五鄉則組成三軍。農閑時進行軍事訓練。第二，改革賦稅制：實行“相地而襄征”即按土地肥瘠程度土質好壞分為若干類別，按質量高低不同面征收不同數量的租稅。第三，鼓勵通商。如規定“關市譏而不征”。這些改革很快收到良好效果。使齊國富兵強。

齊恒公在經濟、政治、軍事等方面有了強大的基礎，又打出“尊王攘夷”的旗幟來相號召，作為謀霸的手段，終于完成了霸業。齊桓公創業過程大致如下述：第一，北敗戎狄以救邢存衛。前662年，狄人侵邢(今河北邢臺)。齊恒公遨宋、曹二國兵救邢，趕走了狄人，把邢遷到夷儀(今山東聊城西南)，并為之修好新城。邢人高興。《左傳》說：.“邢遷如歸。”前660年，狄人侵衛，殺了衛懿公，滅衛。

宋祖公迎救出衛之遺民七百三十口，再加上共滕兩邑之民，共計五千人，就在衛之下邑漕(今河南滑縣)立了衛戴公。齊恒公使公子無虧率領兵車三百乘，甲士三千人替衛戍守。又送給衛君乘馬、祭服，還送給他牛羊豕雞狗各三百頭，又給建筑材料。又送給衛夫人車子以及重錦三十匹。衛人高興。史稱：“衛國忘亡。”齊桓公在救邢存衛之前還伐過侵燕的山戎，保衛了燕國。這些攘抵夷狄救護小國的行動都使齊在東方諸侯中樹立了威信。

第二，南逼強楚，盟于召陵。南方楚國強大起來后，不斷向北攻侵，鄭國首當其沖，多受其攻伐。公元前657年，楚伐鄭。次年，齊桓公率齊、魯、宋、鄭等八國之師，伐附從楚國的蔡國，蔡潰，遂伐楚。

伐楚的口號就是責問楚不向周王室貢納苞茅，和昔日周昭王南征死于漢水的問題。楚一面準備作戰，一面使屈完與齊講和。齊植公也看到楚無懈可擊，遂與楚盟于召陵(今河南郾城東)。此次伐楚雖未作戰，但對阻止楚的北進卻有很大作用。第三，公元前651年，齊恒公在葵丘(今河南蘭考)大會諸侯。參加的有魯、宋、衛、鄭、曹、許等國，周天子也派人參加。會上訂立盟約，規定凡同盟之國，互不侵攻。至此，齊桓公遂成為霸主。待恒公死，諸子爭立，齊國場業遂衰。