道光皇帝一生崇尚節儉，他下旨削減了各地的貢品，并將宮廷每年的開銷降到20萬兩;他以身作則，使用的是普通的毛筆、硯臺，每餐不過四樣菜肴;除了龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿，又規定除太后、皇帝、皇后以外，其他人非節慶不得食肉，嬪妃平時不得使用化妝品，不得穿錦繡的衣服。為了迎合道光帝，官員們上朝都穿著打補丁的衣服，見了面往往互相哭窮。

道光皇帝是清朝入主中原之后的第六代君主，其在位的29年間(1821年—1850年)，清王朝正處于由盛轉衰的拐點上，道光帝一生勤政圖治但無力回天。不過，他在位期間崇尚節儉，顯示了較好的品德素養。

在中國歷史上，天子號稱“富有四海”，享盡人世間的尊榮富貴，但以天子之尊崇尚節儉，而且畢生如一日，道光皇帝堪稱首屈一指。

道光元年(1821年)，初登大寶的道光皇帝做出了一個果斷的決定——停止各省向皇家進貢。按照以往的慣例，各地官員每年要定期向皇室進貢本地的土特產，如福建的荔枝、江西的春筍、云南的藥材、浙江的茶葉、揚州的玉器、景德鎮的瓷器等等。道光帝認為這有違節儉的初衷，并且自乾隆朝以來，很多地方的貢品早就超越了“土特產”的范疇，改為向皇家進貢“高檔奢侈品”，這不僅加重了人民的負擔，而且幾近行賄受賄，所以，道光帝斷然下令停止進貢。

道光皇帝的決定讓各地官員左右為難：一則摸不清皇帝的指示能否當真，再則辦貢一事涉及多方利益。經過深思熟慮，官員們不顧禁令，依然把貢品送到京城，同時向皇帝解釋：這體現著臣民的一片孝心，而且都是些水果蔬菜之類的“尋常之物，非珠玉可比，價廉值賤”，希望皇帝不要拒絕。

這一次輪到道光皇帝為難了。想處分違旨進貢的各省官員，但法不責眾;若將這些貢品退回各省，運費又是一大筆開銷;如果接受了這些貢品，豈不又是出爾反爾？經群臣商議，最后決定折中辦理，刪改則例，減少貢品數量、種類，停止進貢奢侈品，其他貢品的種類和數量也有所減少，并強調按此落實，各省不得自行其是，擅自增減。比如，根據《清宣宗實錄》記載，原來規定盛京(今沈陽市)每年向皇家進貢“香水梨”2000個，現在削減到200個。盛京官員又來饒舌，說皇家那么多人口，200個梨哪里夠吃？道光帝說：不吃，留著上供用，200個足夠了。

削減了貢品之后，道光帝又將宮廷每年的開銷降到20萬兩，而事實上，皇宮每年至少需要40萬兩才能支應得開，宮廷生活頓時艱難起來。道光皇帝以身作則，他使用的都是普通的毛筆、硯臺，每餐不過四樣菜肴，除了龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿。《滿清外史》記載：道光帝“衣非三浣不易”，“三浣”即每月的上旬、中旬、下旬，就是一個月，皇帝一個月才換一套衣服，說明他的衣服不多。又規定除太后、皇帝、皇后以外，其他人非節慶不得食肉，嬪妃平時不得使用化妝品，不得穿錦繡的衣服。后妃們上下平衡，苦苦支應，才勉強把日子過下來。

道光帝對皇后的賢惠十分滿意，逢皇后生日，便為皇后祝壽。滿朝親貴重臣獻上壽禮，拜完壽，心想皇家御宴將是何等排場，不料開宴才見一人一碗打鹵面。后來聽說，為了籌辦此次壽筵，道光帝特批御膳房宰了兩口豬。而皇后更是高興，因為道光帝曾明確規定：萬壽節(皇帝生日)、千秋節(皇后生日)以及除夕、元旦、上元(元宵節)、冬至的慶賀宴席一律取消，為皇后祝壽賜宴算是破了例。

道光的節儉也體現在對子女的教育方面。

道光十一年夏，他作《御制慎德堂記》，告誡皇子皇孫祖宗創業不易，切勿“視富貴為己所應有”，應該做到“飲食勿尚珍異，冠裳勿求華美，耳目勿為物欲所誘，居處勿為淫巧所惑……不作無益害有益，不貴異物賤用物，一絲一粟，皆出于民脂民膏，思及此，又豈容逞欲妄為哉”。萬乘之尊的帝王能認識及此，實在難得。

婚禮是一件勞民傷財的大事。道光帝有9個兒子、10個女兒。除夭折之外，兒子中長大成人的有6位，公主有5位。道光帝得子較晚，在他逝世的時候兒子大多未到議婚的年紀，但他指示將來婚禮一律從簡，而且要求女方家置備妝奩也不得奢華，否則，不僅將奢靡之物擲還，還要加以處分，兒媳給公婆的各種禮物也一概豁免。至于公主出降(民間叫出嫁)，費用不得超過2000兩白銀，額駙家對皇家的聘禮也相應減少，在公主下嫁前額駙家應進的“九九禮”則干脆免掉，這樣也使皇家省去了招待額駙的筵席開支。后來雖又恢復了“九九禮”，但改為象征性的“羊九只”，依然不設宴，把羊收下送至御膳房，與客人寒暄幾句就端茶送客了。

道光皇帝崇尚節儉，并希望以此轉變官場奢侈腐化的風氣。他一旦看到官員衣服光鮮，就面露不悅之色，甚至規定旗人官員六品以下不得衣著綢緞，一律布衣布靴。對于不能節儉的官員，他會加以處分。道光十年，有人舉報盛京將軍經常在家里演戲宴樂，道光帝就立即革了他的職務。經過道光皇帝這番倡導，京城的官員確實多有收斂。《道咸以來朝野雜記》記載：“道光間風俗尚樸素，酒席無新花樣”，又說這期間的穆彰阿、耆英之類的權臣“若謂之誤事則有之，謂其貪瀆則不然”。當時，官員們上朝都穿著打補丁的衣服，見了面往往互相哭窮，或互相交流節儉的經驗。道光皇帝哪里知道，此時京城里的舊貨鋪子把庫存的破衣爛衫都賣了個好價錢，品相稍好的舊衣服比新的還貴呢。有些窮京官兒買不起，就只好自己做舊，把新袍子弄臟弄破加上補丁。道光帝眼見滿朝文武都穿舊衣破袍，認為自己的節儉已經深入人心，不禁省儉得越發起勁。