如果你看到這樣的文字：“靈霄上清統(tǒng)雷元陽妙一飛玄真君”，直覺反應(yīng)那肯定是道士的名號。有所不知的是，擁有這個(gè)頭銜的并非一般道士，而是嘉靖皇帝朱厚熜。《明史》對他的評語還算比較客氣，稱他為“中材之主”。孟森《明史講義》對他的評價(jià)是：“終身事鬼而不事人”。在這點(diǎn)上簡直無人能及，豈是“中材”而已。

讀者諸君可能會(huì)說，按照宗教信仰自由的觀點(diǎn)，皇帝崇信道教似乎不必非議。其實(shí)史家非議的并不是宗教信仰，例如谷應(yīng)泰對于“世宗崇道教”有這樣的說法：“因壽考而慕長生，緣長生而冀翀舉……及其末年，猶餌丹藥，蓋游仙之志久而彌篤。”

這表現(xiàn)在兩個(gè)方面。一是癡迷于道教齋醮，一味向玉皇大帝獻(xiàn)“青詞”(寫在青藤紙上的頌詞)，不但自己癡迷于此，還鼓動(dòng)大臣專心致志撰寫“青詞”，培養(yǎng)了一批精于此道的“青詞宰相”(如夏言、顧鼎臣、嚴(yán)嵩、袁煒、李春芳等)。二是在道士邵元節(jié)、陶仲文之流的指導(dǎo)下，為了自己的“養(yǎng)生”，煉制長生不老的丹藥，熱衷于“采陰補(bǔ)陽”(即與童貞處女相交的“房中術(shù)”)。

道家“養(yǎng)生”理論在明中葉的上流社會(huì)風(fēng)靡一時(shí)，《金瓶梅》中的西門慶就是一個(gè)典型代表，不過和朱厚熜相比稍顯遜色。為了延年益壽，他把豆蔻年華的宮女作為“采陰補(bǔ)陽”的工具。日復(fù)一日的“采陰補(bǔ)陽”，必須不斷服食道士們?yōu)樗麩捴频摹胺恐兴帯?春藥)。這種藥稱為“紅鉛”，它的奧秘正如《萬歷野獲編》所說：“用紅鉛取童女初行月事，煉之如辰砂”。無怪乎歷年陸續(xù)進(jìn)宮的少女?dāng)?shù)以千計(jì)，原來她們既是“采陰補(bǔ)陽”的工具，又是“供煉丹藥”的原料，最終都成了朱厚熜的“藥渣”。

受到朱厚熜雙重蹂躪的宮女忍無可忍，終于導(dǎo)致震驚朝野的“謀逆”事件。嘉靖二十一年(1542)十月二十日，朱厚熜夜宿端妃曹氏宮中，宮女楊金英等人，乘朱厚熜熟睡之機(jī)，用繩索套上他的頭頸，想把他勒死。或許過于緊張，或許操作不當(dāng)，打了一個(gè)死結(jié)，并未致命。

參與此事的宮女張金蓮知道事情不妙，溜出來報(bào)告皇后。皇后火速趕到，解開繩索，朱厚熜得以蘇醒。皇后立即命令太監(jiān)張佐等人逮捕宮女，嚴(yán)刑逼供幕后主使人。其實(shí)那是宮女們的自發(fā)行動(dòng)，并無主使人，皇后卻假公濟(jì)私，以“首謀”罪牽連寧嬪王氏，以“預(yù)知”罪牽連端妃曹氏，把端妃、寧嬪以及楊金英等，不分首犯從犯，一律凌遲處死，梟首示眾，她們的家屬，十人斬首，其余的發(fā)配功臣家為奴。

朱厚熜大難不死，說起了風(fēng)涼話：“朕非賴天地鴻恩，遏除宮變，焉有今茲！”嘴上講著“天地鴻恩”，內(nèi)心深處卻驚悸得很，朱厚熜匆匆忙忙搬出了大內(nèi)，移居西苑。此后更加潛心玄修，一直到死都執(zhí)迷不悟地和道士們混在一起。

最早獲寵的是龍虎山上清宮道士邵元節(jié)。嘉靖三年(1524)，朱厚熜在乾清宮便殿接見他，一見如故，命他專門負(fù)責(zé)齋醮的祈禱、祭祀，封他為“真人”、道教總管，官居二品。嘉靖十五年(1536)，皇子誕生，朱厚熜以為是邵元節(jié)“禱祀”有功，任命他為禮部尚書，享受一品俸祿。道士出任尚書，簡直是聞所未聞的咄咄怪事。三年后，邵元節(jié)病死，朱厚熜派太監(jiān)為之護(hù)喪，按照伯爵規(guī)格撫恤。

嘉靖十九年(1540)，道士段朝用打造銀器送給皇帝，說：用來盛飲食或上供，“神仙可致”;但必須深居簡出，不和外人接觸，才可以煉成“不死藥”。朱厚熜大喜過望，當(dāng)即向大臣們宣布：朕休假一兩年，由太子監(jiān)國(代理皇帝職權(quán))。

為了“不死藥”，皇帝居然要休假一兩年，滿朝大臣驚愕得不知所措，卻沒有人敢于阻攔。在此緊要關(guān)頭，太仆寺卿楊最挺身而出表示反對，他說：聽到皇上這一諭旨，“始則驚而駭，繼則感而悲”，堯舜湯武這些圣賢以為“修養(yǎng)成仙”之事不易得，因?yàn)椴灰椎茫圆粚W(xué)。希望皇上“不邇聲色，保復(fù)元陽，不期仙而自仙，不期壽而自壽。黃白之術(shù)，金丹之藥，皆足以傷元?dú)猓豢尚乓病薄Ｕf得入情入理，朱厚熜聽了竟然暴跳如雷，把他關(guān)入錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司詔獄嚴(yán)刑拷訊，致使楊最瘐死獄中。

迫于輿論壓力，朱厚熜不得不放棄休假一兩年的想法，卻耿耿于懷。不久監(jiān)察御史楊爵支持楊最，批評皇帝“經(jīng)年不視朝，日事齋醮，工作煩興，嚴(yán)嵩等務(wù)為諂諛”。朱厚熜壓抑的怒氣頓時(shí)爆發(fā)，命錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司嚴(yán)刑搒掠，打得他血肉狼藉，幾次瀕臨死亡。戶部主事周天佐、陜西巡按浦鉉為楊爵申辯，也先后被他的御用特務(wù)機(jī)構(gòu)活活折磨而死。