劉曄字子揚(yáng)，淮南成德人，是漢光武帝的兒子阜陵王劉延的后代。劉曄從小就膽識(shí)過(guò)人，汝南名士許邵躲避戰(zhàn)亂到揚(yáng)州時(shí)就評(píng)價(jià)說(shuō)劉曄有輔佐帝王的才能。劉曄能文能武，為人機(jī)巧，膽識(shí)過(guò)人，對(duì)于情報(bào)的收集，天下局勢(shì)、敵情的分析，對(duì)手心理的掌握都有其過(guò)人之處，是三國(guó)時(shí)代最出色的情報(bào)參謀之一。

劉曄從小就很有膽識(shí)，十三歲時(shí)就按母親的遺命，斬殺了父親寵信的侍者，而后又坦然向父親請(qǐng)罪，其父大為驚奇原諒了他。后來(lái)天下大亂，揚(yáng)州地方的豪強(qiáng)們大多不愿抑強(qiáng)扶弱而且狡猾殘暴。以鄭寶為首的一伙人都養(yǎng)有家兵，想要驅(qū)趕百姓到江南去。這時(shí)的劉曄很年輕才二十多歲，因?yàn)椴幌肱c其同流合污，就借曹操的使者來(lái)?yè)P(yáng)州鄭寶到家中來(lái)拜見的機(jī)會(huì)，布置好壯士在席間殺鄭寶。結(jié)果安排好的人因?yàn)閼峙虏桓蚁率郑瑒暇妥约簲貧⒘肃崒殻⒔栌貌懿俚耐品肃崒毜牟肯拢痔嶂崒毜氖准?jí)，到他的營(yíng)地中招降了他的部下。從劉曄年輕時(shí)的這兩件事可以看出其過(guò)人的膽識(shí)，并且懂得利用曹操的威名來(lái)制服鄭寶的部屬也初步展露了其過(guò)人的智慧。

劉曄的長(zhǎng)處在于情報(bào)方面。對(duì)于敵情和局勢(shì)的分析有過(guò)人之處。當(dāng)劉曄還在廬江太守劉勛手下任職時(shí)，就正確的分析了孫策請(qǐng)求劉勛攻打上繚其中的謀略，劉勛不聽其言果然被孫策偷襲而失敗。當(dāng)曹操到壽春時(shí)，要討伐山賊陳策，以前派去的偏將失敗了，曹操問(wèn)其他的謀士都說(shuō)不該派兵去，只有劉曄正確的分析了前后形勢(shì)的不同“往者偏將資輕，而中國(guó)未夷，”“今天下略定”“豈況明公之德”認(rèn)為可以攻下“先開賞募，大兵臨之，令宣之日，軍門啟而虜自潰矣。”后來(lái)果然結(jié)果就跟劉曄說(shuō)的一樣。

在關(guān)鍵時(shí)刻，劉曄憑借他敏銳的情報(bào)觸覺和極強(qiáng)的分析能力，總能提出正確的意見。曹操攻下漢中，劉曄及司馬懿勸他一舉攻下西川，劉曄進(jìn)言正確的指出了當(dāng)時(shí)取西川曹軍的有利之處“今舉漢中，蜀人望風(fēng)，破膽失守，摧此而前，蜀可傳檄而定。劉備人杰也，有度而遲，得蜀日淺，蜀人未恃也。今破漢中，蜀人震恐，其勢(shì)自傾。以公這神明崮其傾而壓之，無(wú)不克也。”并對(duì)曹操說(shuō)明了不取西川會(huì)帶來(lái)的后果“若小緩之，諸葛亮明于治而為相，關(guān)羽，張飛勇冠三軍而為將，蜀民既定，據(jù)險(xiǎn)守要?jiǎng)t不可犯矣。今不取，必為后憂。”曹操?zèng)]有聽取他的意見，后來(lái)局勢(shì)的發(fā)展果然跟他所說(shuō)的一樣。曹魏失去了又一次統(tǒng)一天下的良機(jī)。毛主席也因此說(shuō)：劉曄是個(gè)大軍師，很能看出問(wèn)題。

到了曹丕時(shí)，劉備伐吳，吳國(guó)來(lái)降，魏國(guó)群臣只有劉曄反對(duì)接受吳降，正確的分析了孫權(quán)的謀略并進(jìn)言曹丕伐吳，并說(shuō)明了這時(shí)伐吳對(duì)魏的好處“今天下三分，中國(guó)十有其八。吳、蜀各保一州，阻山水，有急相救，此小國(guó)之利也。今還自相攻，天亡之也。宜大興師，徑渡江襲其內(nèi)。蜀攻其外，我襲其內(nèi)，吳之亡不出旬月矣。吳亡則蜀孤。若割吳半，蜀固不能久存，況蜀得其外，我其內(nèi)乎！”可惜的是曹丕沒(méi)能采用這和正確的意見，又一次使天下統(tǒng)一延后了數(shù)了十年。而后來(lái)局勢(shì)的發(fā)展也如劉曄所料的一樣“權(quán)外禮愈卑，而內(nèi)行不順，果如曄言。”

更難得的是劉曄除了一般的情報(bào)分析能力之外，還精于知人，當(dāng)蜀將孟達(dá)來(lái)降時(shí)，孟達(dá)是個(gè)儀容出眾，很有才能的人物。很受曹丕的器重。當(dāng)時(shí)的議論者也都稱其有樂(lè)毅之量，只有劉曄見了他認(rèn)為“達(dá)有茍得之心，而恃才好術(shù)，必不能感恩懷義。新城與吳、蜀接連，若有變態(tài)，為國(guó)生患。”后來(lái)孟達(dá)果然趁諸葛北伐之時(shí)發(fā)動(dòng)了叛亂。另外在曹叡時(shí)遼東太守公孫淵奪取了自己叔叔的權(quán)力，劉曄提出“公孫氏漢時(shí)所用，遂世官相承，水則由海，陸則阻山，故胡夷絕遠(yuǎn)難制，而節(jié)權(quán)日久。今若不誅，后必生患。若懷貳阻兵，然后致誅，於事為難。不如因其新立，有黨有仇，先其不意，以后臨之，開設(shè)賞募，可不勞師而定也。”當(dāng)時(shí)的的魏主也沒(méi)采納，后來(lái)公孫淵果然也反叛。

對(duì)于敵人心理的把握劉曄更是有其獨(dú)到之處。曹丕曾詢訓(xùn)問(wèn)朝臣們劉備會(huì)不會(huì)因?yàn)殛P(guān)羽敗亡之事伐吳。群臣都說(shuō)蜀是小國(guó)，名將只有關(guān)羽。關(guān)羽兵敗而死，國(guó)內(nèi)憂懼不會(huì)出兵了。只有劉曄正確的把握了劉備的心態(tài)，認(rèn)為劉備一定會(huì)出兵他說(shuō)“蜀雖狹弱，而備之謀欲以威武自強(qiáng)，勢(shì)必用眾以示其有余。且關(guān)羽與備，義為君臣，恩猶父子;羽死不能為興軍報(bào)敵，於終始之分不足。”結(jié)果不久后劉備就發(fā)動(dòng)了伐吳之戰(zhàn)。曹丕在魏黃龍五年親征伐吳，問(wèn)群臣孫權(quán)會(huì)不會(huì)自己來(lái)。群臣都認(rèn)為孫權(quán)為親自來(lái)迎敵。只有劉曄說(shuō)“彼謂陛下欲以萬(wàn)乘牽已，而超越江湖者在於別將，必勒兵待事，未有進(jìn)退也。”

劉曄一生在曹操時(shí)代擔(dān)任過(guò)司空倉(cāng)曹掾，主簿，行軍長(zhǎng)史兼領(lǐng)軍，在曹丕時(shí)代但任散騎常侍，侍中等職務(wù)，雖然職務(wù)不算太高但是一直是歷代魏主的心腹，參與重大事情的謀劃決策，“而授曄以心腹之任;每有疑事，輒以函問(wèn)曄，至一夜數(shù)十至耳。”始終是魏主的重要參謀。也正是有了一批這樣優(yōu)秀的謀士，才有了魏武掃蕩群雄三分天下有其二的霸業(yè)。