道光十六年(1836年)初春，廣州異乎尋常地下了一場雪，當地老人相信這是上天發出的某種征兆。未來的天王洪秀全第二次來到廣州參加府試，按照清代的科舉制度，如果府試過關，再順利通過一場由廣東學政主持的院試，洪秀全便可成為帝國的一名秀才，獲得他夢寐以求的紳士資格認證書與仕途入場券。在廣州貢院(府試考場)附近的龍藏街上，一個裝束古怪的傳教士給了他一本《勸世良言》。這一年，已有過一次府試失敗經歷的洪秀全，再次落榜了，但他帶回了那本書。

次年二月，洪秀全第三次到廣州應考，結果又是落第。他心灰意懶，無力走路，雇了兩名轎夫抬著他回去，到家后，竟奄奄一息，臥床不起。昏昏沉沉中，洪秀全看到有人用一頂華美大轎，抬著他來到一處“美麗光明之地”，一個老婦人稱他為“兒”，領他去河中洗凈身體，然后帶著他去見父親。他的父親是一位高齡老人，須髯金黃，穿著黑色長袍，高坐在寶座之上。老人送他一柄寶劍和一塊金印，并給了他一個名號：“天王大道君王全”，吩咐他去人間斬妖伏魔。又有一個中年人，自稱是洪秀全長兄，陪著他四處搜尋邪魔，并幫他斬殺這些壞蛋。

洪秀全沉浸在神異的夢境中，神志不清，時而在室內跳動，時而高呼：“斬妖！斬妖！”家人認為他中了邪，請了法師來驅邪。病愈后，洪秀全還是胡言亂語，見了父親及鄉鄰，就說“我是太平天子，天下錢糧歸我食，天下百姓歸我管”。村里的人都以為他瘋掉了。好在洪秀全慢慢又恢復了正常，開始讀圣賢書，準備應考。道光二十三年(1843年)春，洪秀全第四次參加府試，還是名落孫山，怏怏回到家鄉花縣。這年夏天，在一名遠房表弟的極力推薦下，洪秀全開始閱讀那本七年前從廣州帶回來的《勸世良言》。洪秀全驚奇地發現，六年前他的那場異夢(那一年為舊歷丁酉年，所以史家稱之為“丁酉異夢”)，竟然可以從這本書上找到解釋。現在洪秀全豁然開朗：原來夢中那處“美麗光明之地”就是天堂，那位須髯金黃的威嚴老人就是天父上帝，那位幫他斬妖伏魔的中年人就是天兄耶穌。

洪秀全開始重新認識自己，相信自己具有不尋常的神性身份，肩負著神圣使命，并掌握著崇高的權力。他狠狠地砸掉了孔子的牌位，不再對曾經讓他充滿挫折感的科舉考試與儒家學說感興趣，而成了一名虔誠的上帝信徒。他還說服了族弟洪仁玕、好友馮云山皈依上帝。在接下來的歲月里，洪秀全與洪仁玕、馮云山一面研讀《勸世良言》，感悟天國的啟示，一面四處游歷，傳布上帝的教義，吸收上帝的信徒。道光二十七年(1847年)，馮云山在廣西紫荊山一帶創立“拜上帝會”，尊洪秀全為教主，發展了兩千多名成員。未來的太平天國核心領導楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等人都先后加入了拜上帝會。

道光三十年十二月(1851年1月)，拜上帝會在廣西發起“金田起義”，宣布建立“太平天國”。咸豐元年(1851年)二月，洪秀全在東鄉自號“天王”，稱萬歲，封楊秀清為左輔正軍師，蕭朝貴為右弼又正軍師，馮云山為前導副軍師，韋昌輝為后護又副軍師，石達開為左軍主將。同年十月，洪秀全下詔晉封五王：東王楊秀清，西王蕭朝貴，南王馮云山，北王韋昌輝，翼王石達開。咸豐三年(1853年)，太平軍連克武昌、九江、安慶，并攻占南京，改名“天京”，作為太平天國的首都，并成為天王實踐“天父天兄之綱常”的人間“小天堂”。從此，天京作為太平天國的權力中心，指揮著太平軍北伐、西征，席卷半個中國。直至同治三年(1864年)，清軍攻陷天京，終結了太平天國的命運。

洪秀全領導的太平天國運動，大概是中國歷史上最徹底、最大型的一次神權實驗。它的源頭是一場異夢與一本宗教小冊子相互印證出來的“上帝啟示”，當洪秀全確信并宣稱自己是具有“神性血統”的天父之子、天兄之弟時，神秘的天國便成了他的“權力母體”——這個“權力母體”賦予他“手提三尺定山河”的使命，授予他“天父差來作太平主”的權力，賜予他指揮拜上帝會兄弟們“斬邪留正解民懸”的力量。當洪秀全運用天父給予的神圣權力，帶領他的忠實信徒建造俗世的天堂時，他必須高效地維持俗世與天國之間的密切聯系，猶如胎兒與母體之間需要一條輸送血液的臍帶，這樣才能確保他的王朝始終代表了上天的意志，他的統治完全得自天父的授權。這是神權的邏輯要求。