1644年，大明朝的悲愴一刻，誰也沒有想到，在短短的一年之中，竟然走馬上任，出現(xiàn)了三位皇帝，實屬世事無常，這三位皇帝有大明的崇禎帝，有大順的李自成，更有入主中原的順治皇帝。

這一年的元旦，皇帝朱由檢比平時更早就上朝了，除了近身侍衛(wèi)和太監(jiān)外，御座旁只有一個手執(zhí)金吾的禮官站班，皇帝詫異地看了他一眼。 “啟奏萬歲，群臣因為沒聽到鐘鼓聲，以為圣駕還沒有出來，所以遲到了。”執(zhí)金吾者躬身啟奏。 “那就立刻鳴鐘，開啟東西門讓他們馬上進(jìn)來！”皇帝不悅地宣諭。

執(zhí)金吾者下去傳旨，鐘聲響徹了紫禁城，文東武西列班進(jìn)入的兩扇門也敞開了。但是等了一會兒，文武百官仍然不見一個進(jìn)來。皇帝有點焦躁地對身邊的司禮太監(jiān)說：“那就先去謁太廟，然后再回來受朝賀吧！”這是年年元旦例行的禮儀。 司禮監(jiān)去到長安門外傳旨時，發(fā)現(xiàn)御駕外出所需的鑾輿駕馬和儀仗隊的一百多匹馬都還在御廄中，沒準(zhǔn)備好。但是皇帝已經(jīng)傳下諭旨要先去謁太廟，金口一出，怎能等待，于是，只好把長安門外文武朝臣所騎來的馬一齊驅(qū)趕到端午門里，打算暫時用以代替御馬。

沒想到這些馬各有其主，而且完全沒受過訓(xùn)練，嘶喊雜沓，跳躍不受羈勒。司禮監(jiān)無奈只好硬著頭皮回稟，為了皇上的安全，還是等一等吧！ 這樣的情況是從來沒發(fā)生過的，既然如此，皇帝只好無奈地又改變了他的旨意——還是先受朝賀再謁太廟。他端坐在太和殿正中的御座上，第一次親眼目睹冠帶煌然的文武百官，在持續(xù)不斷的鐘聲中，從東西二門梭巡而入，倉皇跪拜，亂作一團(tuán)。這是他繼承皇位十七年來所僅見的。 經(jīng)過一番折騰，皇帝對于這看不出有絲毫喜氣的元旦日朝賀大典已經(jīng)完全失去了耐心；接著，一陣突然而起的大風(fēng)狂卷而來，黃沙撲面，天色昏暗，對面不見人，于是決定連太廟也不去了，宣諭退朝。滿懷心事，郁郁不樂地在風(fēng)沙中摸索著回到寢宮去。

他屏退了妃子和太監(jiān)們，依照近年來每遇到拂逆時的慣例，沐浴更衣，焚香祝禱，虔誠地請求天上神佛降臨乩壇指示國事。 這就是1644年，大明崇禎十七年甲申，皇帝朱由檢所度過一生中最后一個元旦日的早晨。 從上面所說的經(jīng)過，看起來似乎很不成體統(tǒng)，不像一個已經(jīng)立國二百多年的王朝所應(yīng)出現(xiàn)的狀況。

但是，比起隔不到一百天后的三月十八日，李自成的大順軍前鋒已破京師外城時，皇帝在同一地點，同一時間，親手撞鐘而文武百官不見一人到來，要好多了。 相對的，再過三天，也就是三月二十一日，大順王李自成攻占北京，進(jìn)駐紫禁城，崇禎皇帝朱由檢已在煤山自縊。同樣的這些文武百官，從前一晚就露立在長安門外，天色甫明，不待鐘響就爭先推擠蜂擁而前，要爭得首先朝賀新君的頭籌。由于人數(shù)太多，爭先恐后太過猴急，這一群侯王將相還被守門的闖王兵卒亂棍撲打。 短短不到一百天，紫禁城的皇宮中，同樣的場景，同樣的人物，出現(xiàn)如此不同的演出，這就是所謂的“改朝換代”。

一切都變了，大明王朝就這樣走向了末日，一位勵精圖治的皇帝、一只無敵的關(guān)寧鐵騎、一尊尊享譽后世的紅衣大炮就這樣埋葬在歷史的滾滾洪流之中。