《史記》中稱張騫通西域為“鑿空”（開通道路，含開創之意）。然而，事實上，我國同中亞、西亞地區的經濟、文化交流，早在“絲綢之路”開辟之前的很多年，就已經開始了。周穆王西游見西王母就是其中一例。

周穆王，姓姬，名滿，是西周第五代君主。據史書記載，他在位時，曾制定刑典，重振朝綱。郭沫若主編的《中國史稿》中說：“周穆王時候，犬戎勢力強大，阻礙了周朝和西北許多方國部落的來往。周穆王西征犬戎，‘獲其五王’，并把一批犬戎部落遷到太原（今甘肅鎮原一帶）。這就打開了通向大西北的道路，開辟了周人和西北地區友好聯系的新篇章。”周穆王還東攻徐戎，在涂山（今安徽懷遠東南）會合諸侯，可以說是西周一位頗有作為的國王。

西晉初年，汲郡（治所在今河南汲縣）人不準（人名，不即丕字）盜發了一座戰國時魏王的陵墓，得竹簡、古書數十車，其中就包括《穆天子傳》（以下簡稱《穆傳》，穆天子即指周穆王）。該書主要記載周穆王即位13年后（約公元前989年），率領七萃之士（7位出類拔萃的人才），從位于今陜西潼關以東的桃林塞中，精選出赤驥、盜驪、華騮、綠耳等八駿，由著名御手造父駕駛，伯夭做向導，從宗周（鎬京）出發，越過漳水，經由河宗、燕然之山、樂都、積石山、昆侖之丘、群玉山等地，西至西王母之邦，和西王母宴飲酬酢的故事。其往返行程在二萬五千里左右，歷時長達兩年之久。

穆王旅行的出發點宗周，古文獻多指鎬京（今西安西南），但有學者指出此應指洛邑（今河南洛陽）。渡過漳水以后，第一個重要停留地是河宗氏居住地，穆王曾在此舉行祭河的盛典（其地當在今內蒙古河套以北），然后折而向西，沿黃河而上，其旅途所經有燕然之山（其地在今蒙古國杭愛山），樂都（在今青海省）、積石山（當在今青海、甘肅交界處）、昆侖之丘（可能是巴顏喀拉山）、群玉山（今甘肅祁連山，產玉），據《穆傳》，西王母之邦更在群玉山之西三千里，大約已在今帕米爾地區。翦伯贊、金惠等教授認為，西王母國“在今新疆和田以東或塔里木盆地，是春秋時期的西王母方國部落居地”。

《穆傳》一改《山海經》中西王母的“怪物”形象，而將她描繪為一位雍容平和、能歌善舞的女王。后代文人把她繼續加以美化，甚至神化，成了所謂“王母娘娘”。而我們可以把西王母理解為一位部落女首領。穆王得見西王母，受到隆重接待，互贈禮品，互致交好之辭，宴飲唱和，以致“樂而忘歸”。穆王臨別前，在瑤池設宴回報西王母。之后，穆王又登上山頂，手植一株槐樹，以示友誼，并在山頂上題寫了“西王母之山”五字。最后，穆王一行順黑水（錫爾河）而返，向北兩千里到達西北大曠原，取道伊犁河經天山北路東歸。

周穆王最西所到之地是赤烏氏，赤烏氏的祖先和周宗室同出一系，可見關中移民此時已到蔥嶺（舊對帕米爾高原和昆侖山、喀喇昆侖山脈西部諸山的總稱。《穆傳》中稱春山，春、蔥乃一音之轉）。赤烏所在的葉爾羌河（塔里木河正源，在新疆塔里木盆地西南部）上游，既是和西王母部落相同的散居之處，又是產玉的地方，于是周穆王大量采購玉石，取玉版三乘（車），載玉萬石，并運回關中。

周穆王每到一處還以絲絹、銅器、貝幣饋贈各部落酋長，而各部落酋長又向他回贈以大量馬、牛、羊和穄（俗稱糜子）酒。他在異國他鄉所見所聞，在《穆傳》中皆有記載。因此，有學者提出把《穆傳》看成是一部“最早記錄中原與西域交往的史詩”，范文瀾《中國通史簡編》據穆王西巡故事推斷：中國與西方早有通商之路，當時有玉石自西方而來，便是一個例證。也有學者認為“周穆王是我國古代傳說中游歷西方的第一個君王，也是了解西方風土人情的第一人。”這些觀點，我認為是成立的。

李商隱有詩：“瑤池阿母綺窗開，《黃竹》歌聲動地哀。八駿日行三萬里，穆王何事不重來？”表達了西王母對周穆王的思念之情。