李陵是西漢武帝時期的著名將軍，是號為“飛將軍”的李廣的孫子。因為“善騎射”，被漢武帝認為大有李廣遺風，特命他帶八百名騎兵深入大漠偵查地形。勝利歸來后被任命為騎都尉，指揮五千勇士，在酒泉、張掖一帶布防。

公元前89年，李陵主動請戰，率領這5000步兵出征，與匈奴單于帶領的主力遭遇。李陵下令以大車結為軍營，出戰時“前行持戟盾，后行持弓弩”，當匈奴軍逼近時，“千弩俱發，應弦而倒”。獲得首戰勝利。匈奴調集援軍，連續進攻，李陵以“連弩”(應該是遠射程的強弩)射單于，使單于差點中箭。最后匈奴將漢軍圍困于山谷，萬箭齊發，而漢軍矢盡糧絕，只剩隨身的“尺刀”，無法有效還擊。李陵感嘆說，如果再有幾十支箭也就能夠突圍了。最后的突圍戰中，只有十幾個人跟隨，李陵的副將韓延年戰死，李陵感嘆：“無面目報陛下！”于是放下武器投降。

戰敗的消息傳回長安，但一時沒有李陵的下落。漢武帝希望李陵能夠壯烈戰死，召見李陵的母親和妻子，旁邊安排了相面的術士，看看她們臉上是否有“死喪色”，結果術士說是沒看到，漢武帝很懊惱。不久消息傳來，李陵已經投降了匈奴，漢武帝更是大怒。廷議時，太史令司馬遷上前為李陵辯解，被漢武帝以“誣罔”罪名處以宮刑。漢武帝派了將軍公孫敖深入匈奴境內，無功而返，公孫敖匯報說，抓到的俘虜說李陵已經教會了匈奴怎么對付漢軍，所以漢軍沒法打勝仗。

漢武帝于是下令將李陵全家“族誅”，母親、兄弟、妻子、子女都被殺。后來漢朝與匈奴恢復使節往來，李陵責問漢朝使者為什么要殺他全家？使者把緣由告訴他，李陵連呼冤枉，原來是另一名投降匈奴的漢朝軍官李緒在幫助匈奴練兵。李陵派人暗殺了李緒泄憤，再也不愿意回到家鄉。《漢書·李陵傳》作者以同情的筆調敘述了這個悲劇故事。

那么李陵在無法繼續戰斗的情況下投降敵軍，究竟是不是犯罪？漢武帝殺他全家究竟有沒有法律依據？如果他后來被匈奴釋放回到家鄉，是否仍然會受到追究？根據湖北江陵張家山漢墓出土竹簡所載漢初的法律，我們可以得知，李陵在戰場上投降敵軍本身就是犯了死罪。出土的《賊律》明文規定，駐守邊境據點將士叛變、主動投降敵軍的，或者是在敵軍來進攻時作戰不力投降的，和企圖謀反、臨陣脫逃同樣處理：“皆要(腰)斬。其父母、妻子、同產，無少長皆棄市。”本人從腰部一斷為二，全家族誅(父母、妻子及子女、同胞兄弟姐妹全部處死)。也就是說，漢武帝在得知他投降匈奴時，已經可以按法處置將他全家族誅，不必再有他叛變、幫匈奴練兵這一情節。

張家山漢墓出土的漢律被認為是漢初高后二年律(公元前186年)，很有可能是由原來的秦律改編而來。而秦國在商鞅變法的時候就已經立法“告奸者與斬敵首同賞，不告奸者與降敵同罰”，可見戰場投降已經是一項重罪。《戰國策·魏策》載秦國安陵君的一段言論，說有國王授予的“太府之憲”法令，其中規定：“子弒父，臣弒君”的犯罪不得赦免，即便國家發布了大赦，“降城亡子不得與焉”(投降敵軍的守城官兵、逃兵不得赦免)。

這些法律看來漢朝都是繼承了的。在漢文帝的時候，李陵的祖父李廣也曾兵敗、受傷后被匈奴活捉，李廣奪了匈奴的馬匹、弓箭，奮力逃回漢境，但卻被捕下獄，被指控“亡失多”(損失士卒過多)，“為虜所生得”(被敵軍活捉)，兩項罪名，判處“當斬”。后來依靠爵位以及納粟“贖為庶人”。因此實際上秦漢時期的法律要求將士要為朝廷奮戰到死，即便是已喪失作戰能力，也要為國捐軀，絕不可被對方俘虜。