數千年的中國歷史上，正式列入國家編制的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩贊鴛鴦袖時握兵符的女將軍秦良玉。

明神宗萬歷元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，父親秦葵詩書持家，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父親教秦良玉詩書字畫之余，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。秦良玉少既有執干戈以衛社稷之大志，且稟賦超群，文翰得風流，兵劍諳神韻，老父秦葵曾憮然嘆息道：你哥哥和弟弟們都遠不及你，可惜孩兒你是女流，否則，日后定能封侯奪冠。秦良玉氣吞山河地回答道：使兒掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。

秦良玉是一個秀外慧中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，后來曹皋加害于她，以秦良玉支持抗稅斗爭之名將其打入大牢。出獄后，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹皋也來應征，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石柱宣撫使馬千乘。馬千乘是名門之后，其先祖乃漢朝馬革裹尸的伏波將軍馬援。

萬歷二十年，剛滿20歲的秦良玉嫁給了馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠，是一個以苗族人為主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。夫唱婦隨，秦良玉一身文韜武略在這里派上了用場，幾年時間，她就幫著丈夫訓練了一支驍勇善戰的白桿兵。婚后不久秦良玉生下一子，取名馬祥麟。

所謂白桿兵，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創制的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀墻的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜于山地作戰。馬千乘麾下的數千名白桿兵驍勇異常威震四方，確保了石柱的一方平安。

無奈之下，叛軍調集所有兵力，固守在播州城里，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍欲據此頑抗。秦良玉毅然接過丈夫遺留下來的千斤重擔，來完成丈夫未竟的事業，繼續訓練白桿兵，管理石砫民眾，盡心盡力，盡職盡責。

明神宗萬歷末年，滿人崛起于東北的白山黑水之間，以努爾哈赤為汗，建立后金，公然叛明。明神宗調集八萬大軍征邊應敵，卻不料出師不利，八萬大軍幾乎全軍覆沒。

遼東情勢危急，直接威脅著大明之都北京城的安全。朝廷急調全國兵馬赴援，秦良玉此時已經46歲了，仍然親自率領3000名白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，日夜兼程北上衛邊，為國效力。到了萬歷四十八年，秦良玉的白桿兵已與后金軍隊打了幾場硬仗，大大挫傷了后金兵的銳氣。

這時，明神宗駕崩，明光宗繼位，光宗在位僅一個月就崩逝，又由明嘉宗登上了皇帝寶座。要塞山海關是東北通向內地的必經之路，后金軍屢次派重兵前來叩關挑戰，秦良玉都不為所激，只命部下加固防守，終使清兵無法得逞。一次，秦良玉的兒子馬祥麟帶兵巡關時，被敵軍的流矢射中一目，他忍痛拔出箭鏃，援弓搭箭向遠處的敵人射去，連發三箭，射死三個敵人，后金將領大為震懼，從此不敢輕易再來山海關挑釁了。

短短的時間內遭遇了兄亡子傷，秦良玉悲痛欲絕、肝腸寸斷，于是上書皇帝，陳述了自家軍隊作戰及傷亡情況，明嘉宗深為感動，下詔賜予秦良玉二品官服，并封為誥命夫人，任命其子馬祥麟為指揮吏，追封秦邦屏為都督僉事，授秦民屏都司僉事之職，還重賞了白桿兵眾將士。清順治五年(1647年)，端陽節過后，75歲的秦良玉在一次檢閱過白桿兵后，剛剛邁下桃花馬，便身傾，遂歿，無可奈何花落去，結束了她戰功赫赫的傳奇人生。

史載，當時四川久經戰亂，百姓十室九空，川東地方(石柱除外)僅剩數萬人，新建立的清朝廷最終不得不從湖廣大規模移民。而在秦良玉的保護下，石柱成為當時渝東人民遠離兵燹之苦的唯一樂土，附近豐都、忠縣、梁平、萬州等地民眾紛紛進入石柱避難，至清初戰亂初步結束，石柱人口不但沒有減少，還增加了近十萬人，與整個川東地區所剩人數形成對比。一代文豪郭沫若因此曾賦詩稱贊秦良玉是石柱擎天一女豪。