張士誠是淮南泰州人。泰州地近海濱，民眾多靠曬鹽過活，但官府賦稅勞役很重，民怨沸騰。張士誠年少時(shí)是會武術(shù)、講義氣的小流氓，兄弟幾個(gè)以撐船販私鹽為業(yè)。販私鹽利潤高，張士誠又輕財(cái)帛，樂意周濟(jì)貧困，很得人心，私鹽販子公推其為頭目。

適逢各處起兵反元者眾，1353年，不甘受官府和地方豪強(qiáng)欺壓的張士誠，乘勢率幾兄弟在內(nèi)的“十八壯士”舉義。他招徠貧苦鹽丁和無業(yè)游民，攻下泰州、高郵，占據(jù)三十六處鹽場，并自立為“誠王”，國號大周。1356年他建都隆平府(今蘇州)時(shí)，勢力范圍幾乎覆蓋了江南大部分富庶地區(qū)。

1357年，朱元璋派徐達(dá)率大軍掃蕩江南、圍攻宜興之際，連戰(zhàn)不利的張士誠只好接受元朝江浙右丞相達(dá)識帖木兒的勸誘，再次降元，被封為太尉。

張士誠與元朝的關(guān)系反反復(fù)復(fù)，時(shí)叛時(shí)降，這大約跟他的流氓出身和鹽販經(jīng)歷有關(guān)。明史專家吳晗評價(jià)他“生性遲重，不多說話，待人寬大，但沒有一定主見，只想守住這塊基業(yè)，怕冒險(xiǎn)吃虧出差錯(cuò)。大將大臣們都是當(dāng)年走私的江湖兄弟，做錯(cuò)事以至打了大敗仗，也不忍責(zé)備，賞罰不明”。

朱元璋得到天下后，與群臣總結(jié)革命經(jīng)驗(yàn)，也說元末群雄中“士誠最富，友諒最強(qiáng)”，但“友諒志驕，士誠器小”，志驕的好生事，器小的沒長遠(yuǎn)打算。出身貧苦農(nóng)家、當(dāng)過游方僧人的朱元璋斷言：士誠做過鹽販子，遇事斤斤計(jì)較，顧慮多，疑心重;友諒生于打漁人家，慣見風(fēng)浪，野心大欲望高。

所以，他料定先攻陳友諒，張士誠會袖手旁觀;假如先攻張士誠，陳友諒必然傾巢而出抄己方的后路。后來的事實(shí)證明，朱元璋對張士誠的“人品”判斷準(zhǔn)確。

張士誠此番降元，其實(shí)也是三心二意。在此后六七年里，他打著官軍的招牌，南侵江浙，北逾江淮，南邊占領(lǐng)了杭州、紹興，北邊勢力一直伸展到濟(jì)寧(今山東境)，擁地兩千余里。

元朝方面的達(dá)識帖木兒之所以急于招降張士誠，且容忍他不斷擴(kuò)張地盤，也有自家的苦衷。原來自從紅巾軍縱橫江淮一帶后，南北漕運(yùn)斷絕，大都(今北京)缺糧，快支撐不下去了。他們要解決南糧北運(yùn)的難題，不能不對控制江南的張士誠及稱雄江浙沿海的方國珍實(shí)行安撫政策。

從1360年到1363年間，“士誠出糧、國珍出船”，總算每年能海運(yùn)十幾萬石糧食北上大都，為茍延殘喘的元朝多續(xù)了幾年命。期間，張士誠也曾試圖大舉進(jìn)攻，收復(fù)被朱元璋奪去的失地，可是在修筑一新的宜興城下遭到楊國興挫敗，泄了元?dú)猓贌o余力反撲。

朱元璋與張士誠相持十年，打來打去，誰也占不了對方便宜。直到1363年“鄱陽湖之戰(zhàn)”朱元璋一舉擊潰陳友諒，再順勢攻取武昌城后，揮師東向，劍指江浙，氣節(jié)有虧且只顧自保的“私鹽大王”張士誠，也就朝不保夕了。

1367年年底，朱元璋大軍包圍平江城，張士誠率余部死守拒降。經(jīng)過十個(gè)月的攻堅(jiān)戰(zhàn)，平江城破，張士誠自殺不成當(dāng)了俘虜，被押解至應(yīng)天府。他拒絕宿敵朱元璋的問話，且不進(jìn)飲食，朱元璋一怒之下，命人亂棍將其打死(一說自縊身亡)。