后金的創(chuàng)始人是清太祖努爾哈赤，他出身于女真族，也就是滿族的前身。女真族曾在北宋末年興起，建立了大金王朝，相繼攻滅了契丹族的遼國和北宋，疆域橫跨東北與中原地區(qū)，曾顯赫一時。努爾哈赤幼年時在明朝遼東經(jīng)略李成梁家為奴，經(jīng)歷了艱苦生活的磨練。他胸有大志，決心要改變女真各部落間四分五裂互相仇殺的局面，統(tǒng)一整個女真。當(dāng)時女真部落分為建州女真、海西女真、東海女真三大部分，努爾哈赤屬于建州女真。明朝萬歷十一年(1583年)，努爾哈赤以父祖留下的13副甲胄起兵，開始了統(tǒng)一女真的戰(zhàn)爭。

努爾哈赤是一個天才軍事家，他采取了先內(nèi)后外、先弱后強、遠交近攻等策略，歷經(jīng)了兆佳城之戰(zhàn)、馬爾敦城之戰(zhàn)、渾河之戰(zhàn)、鄂爾渾城之戰(zhàn)、克山寨之戰(zhàn)，首先統(tǒng)一了建州女真部落。然后拉攏分化了海西女真中較強的葉赫、烏拉二部落，趁機滅掉了孤立的哈達和輝發(fā)部落。在暫時無后顧之憂后，努爾哈赤又進兵進攻比較分散的東海女真，經(jīng)17年不停進攻，全部征服了東海女真，海西女真的烏拉部也聞風(fēng)歸降。

至此，除葉赫部外，努爾哈赤已征服其它女真各部，占有了東到日本海，西到遼河，南到鴨綠江，北到黑龍江以北外興安嶺的廣大地區(qū)。在統(tǒng)一女真各部的過程中，努爾哈赤建立了八旗軍制，分黃、白、紅、藍四色旗幟，后來增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共為八旗。每旗設(shè)一首領(lǐng)，叫固山額真，女真人分編在八旗中，平時生產(chǎn)，戰(zhàn)時從軍，每旗可出兵7500人左右，共有兵力6萬余人，主要是騎兵。通過八旗軍制，努爾哈赤將女真人緊緊團結(jié)在一起，保證了生產(chǎn)和戰(zhàn)爭的需要。

萬歷四十三年(1615年)，努爾哈赤建立后金政權(quán)，自稱天命可汗，定都赫圖阿拉(今遼寧新賓)。隨后，努爾哈赤準(zhǔn)備進行統(tǒng)一女真的最后一戰(zhàn)——征服葉赫。這時，明朝出來干涉了。明朝很早就在東北實行了統(tǒng)治，建立了遼東都指揮司、建州衛(wèi)、奴爾干都司等衛(wèi)所。明朝對女真各部的統(tǒng)治策略是進行分化，使其互相對立，從而分而治之。明朝希望看到一個分裂而弱小的女真，而不是一個統(tǒng)一而強大的女真。到了明朝晚期，朝政腐敗，內(nèi)亂頻繁，對遼東的注意力減弱了，努爾哈赤也就是在這個時期崛起的。但明朝終究不能坐視努爾哈赤所為而無動于衷，而葉赫部為避免被努爾哈赤吞并，也向明朝求援。明朝立即派出軍隊保護葉赫并向努爾哈赤發(fā)出威脅。努爾哈赤這時還沒有作好和明朝作戰(zhàn)的準(zhǔn)備，只好先忍下了這口氣。

努爾哈赤早就對明朝欺壓女真人心懷忿恨，他的父祖當(dāng)年就是被明軍誤殺的，如今又遭侮辱，更是怒不可遏。他明白，要征服葉赫部，是免不了與明軍一戰(zhàn)的。努爾哈赤開始積極訓(xùn)練軍隊，積聚糧草，打造兵器，派遣間諜，從各方面著手進行準(zhǔn)備。而明朝則忙于鎮(zhèn)壓內(nèi)部起義，無力顧及遼東防務(wù)。遼東明軍雖有10余萬，但守備極為分散，戰(zhàn)斗力很差。萬歷四十六年(1618年)，努爾哈赤覺得時機已到，便于四月十三日向上天宣誓了對明朝的“七大恨”，然后起兵2萬攻明。

努爾哈赤率軍先攻撫順，守將李永芳不戰(zhàn)而降。遼東總兵張承蔭帶著1萬援軍趕到，雙方進行激戰(zhàn)。后金軍作戰(zhàn)勇不可擋，明軍訓(xùn)練很差，哪里是對手，損兵9千后敗逃而去，張承蔭也被殺死。努爾哈赤又轉(zhuǎn)攻清河(今遼寧本溪市東北)，全殲明軍，殺死守將鄒儲賢。努爾哈赤初戰(zhàn)告捷，攻占了撫順以東的許多明軍據(jù)點并擄掠了大量的人口牲畜。

明朝萬歷四十七年(公元1619年)二月，努爾哈赤再次出兵，在薩爾滸大破明軍，殲敵10萬，徹底改變了雙方的戰(zhàn)略態(tài)勢，使明朝從進攻轉(zhuǎn)入了防御。努爾哈赤乘勝進兵攻占了開原、鐵嶺，并吞葉赫，動搖了明朝在遼東的根基。天啟元年(1621年)，乘明朝權(quán)臣掣肘，臨陣換將之機，努爾哈赤攻陷遼陽、沈陽，連克70余城，遼東明軍完全潰散。努爾哈赤隨即把都城從赫圖阿拉遷到了沈陽，攻勢直逼明朝京師地區(qū)。就在努爾哈赤百戰(zhàn)百勝，志驕意滿之際，一個令他晚年蒙羞的人物出場了。

袁崇煥，廣東東莞人，祖上原籍廣西梧州藤縣。他為人慷慨，很有膽略，喜歡和人談?wù)撥娛拢m然是個讀書人，卻有著去做邊關(guān)大將的志向。袁崇煥在家鄉(xiāng)考中了舉人，后再考進士卻多次落第。每次上北京應(yīng)試，他總是乘機遍訪名山大川，幾乎踏遍了半個中國。萬歷四十七年時袁崇煥終于考中了進士，當(dāng)時正值明朝薩爾滸之戰(zhàn)大敗，京師震動。袁崇煥聽到消息后心情非常感慨，在當(dāng)時可能就有了躍躍欲試之心。不久，他被分派到福建邵武去做知縣。

天啟二年，袁崇煥到北京來述職，閑暇時發(fā)表了一些對遼東軍事的見解，很是說到了點子上，當(dāng)時就引起了御史侯恂的注意。侯恂是個比較愛才的人，遂向朝廷保薦袁崇煥有軍事才能，于是獲升為兵部職方司主事，進入了明朝軍界。沒過多久，明朝軍隊在廣寧大戰(zhàn)中全軍覆沒，努爾哈赤的后金軍直逼山海關(guān)。山海關(guān)是明朝在遼東的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面臨前線了，一時間朝廷上下十分緊張。

就在京師中人心惶惶的時候，袁崇煥騎了一匹馬，孤身一人出關(guān)去考察。不能不說疾風(fēng)才知勁草，袁崇煥的這一舉動已隱然現(xiàn)出了萬人中難以一見的膽略。不久他回到北京，向上司詳細報告了邊境形勢，宣稱：“只要給我兵馬糧餉，我一人足可守得住山海關(guān)。”只會玩木匠活的明熹宗得知后又驚又喜，也就死馬當(dāng)做活馬醫(yī)，派他去助守山海關(guān)，袁崇煥終于得到了他向往已久的為國出征的機會。

明朝立國后對四方邊遠地區(qū)的統(tǒng)治主要是以建立都司、衛(wèi)所為主。明朝在東北原來設(shè)有奴爾干都司，努爾哈赤就曾被明朝封為奴爾干都司的大將軍。在遼東一線，明朝設(shè)立了遼東經(jīng)略一職，坐鎮(zhèn)沈陽遙控整個東北。原來的遼東經(jīng)略是有高麗人血統(tǒng)的李成梁，非常厲害，女真人曾被他玩弄于股掌之中，青年時期的努爾哈赤也曾在他府中為奴。李成梁死后，接任的官員只會橫征暴斂而治理無能，明朝在遼東的統(tǒng)治逐漸動搖了。努爾哈赤向明朝發(fā)起進攻后，朝廷急派楊鎬為遼東經(jīng)略，率軍進攻努爾哈赤，這就發(fā)生了著名的薩爾滸戰(zhàn)役。

其后努爾哈赤率后金軍越戰(zhàn)越勇，破開原，滅葉赫，開始大規(guī)模進攻遼東。明朝連忙撤了楊鎬，換上了熊廷弼。這個人很有才能，到遼東后，迅速整頓軍隊，修筑重要關(guān)口，幾個月內(nèi)就穩(wěn)住了局勢。然后采取堅壁清野的策略，努爾哈赤一時也不敢對他有所舉動。后來朝廷嫌熊廷弼總不出戰(zhàn)，便將他調(diào)走，換上一個無能的袁應(yīng)泰。結(jié)果努爾哈赤趁勢發(fā)起進攻，明軍連連戰(zhàn)敗，沈陽和遼陽都丟掉了。朝廷無奈只好召回了熊廷弼，但卻不給他兵權(quán)，而是讓一個叫王化貞的人帶領(lǐng)軍隊。王化貞十分無能，廣寧一戰(zhàn)被后金軍打得大敗，狼狽逃回山海關(guān)。朝廷不分清紅皂白，竟將熊廷弼也一同治罪，無辜殺害。也就是在這時，袁崇煥來到了山海關(guān)。

遼東新?lián)Q上來的經(jīng)略叫王在晉，沒過多久又換了孫承宗。在重要的國防前線如此頻繁換將，可見明朝的政治混亂。所幸孫承宗是個很懂兵略的人，他知道單守山海關(guān)是不行的，便派兵在山海關(guān)外圍的重要地段筑城防守。袁崇煥此時自告奮勇，愿意去離山海關(guān)很遠的寧遠駐守，作為關(guān)外抗御清兵的第一道防線。當(dāng)時明軍畏后金軍如虎，袁崇煥這一舉動令同僚們都很吃驚。孫承宗很贊賞袁崇煥的勇氣，便同意了他的要求，讓他帶5000兵馬前往寧遠。

寧遠就是現(xiàn)在的遼寧興城，位于山海關(guān)以東200余里。袁崇煥到后不久，遠近各方為后金軍兵禍所苦的許多關(guān)外百姓也從紛紛聚來，小小的寧遠一下熱鬧了起來。寧遠城其時剛筑了沒多久，城墻只是一道土槽，根本無險可守。袁崇煥到任后，當(dāng)即雷厲風(fēng)行地征集士兵和百姓修筑城墻，他立了規(guī)格：城墻高3丈2尺，城雉再高6尺，城墻墻址寬3丈。袁崇煥與將士同甘共苦，對老百姓也非常好，所以筑城時人人盡力，幾個月功夫就修筑完工。袁崇煥又從后方運來當(dāng)時最先進的武器，產(chǎn)自荷蘭的紅夷大炮，共11門，架設(shè)在城上，寧遠成為了一個非常堅固的軍事堡壘。

在前方筑城的同時，孫承宗也在防線各處積極進行練兵屯田，逐漸把防線從山海關(guān)向東推進了400多里，收復(fù)了許多失地，整個遼東的形勢得到了改觀。然而奸賊誤國，掌握朝政的大宦官魏忠賢竟嫌孫承宗不向他行賄，撤掉了孫的職務(wù)，換了一個叫高第的人來當(dāng)遼東經(jīng)略。

天啟六年(1626年)正月，努爾哈赤挾連戰(zhàn)連勝之余威，率兵13萬，號稱20萬，大舉進攻寧遠。袁崇煥手里只有1萬多兵，后金軍的兵力則多十幾倍，眾寡懸殊，情形十分危急。此時據(jù)守山海關(guān)的高第竟嚇破了膽，急忙命令關(guān)外明軍全部撤回來。袁崇煥接到命令后十分憤怒，拒不執(zhí)行。高第也不管他，將其余的軍事?lián)c全部撤走，丟棄了辛辛苦苦收回的土地，關(guān)外只剩下寧遠一座孤城。

危急之下袁崇煥鎮(zhèn)定自若，他將家眷也接到城里，并刺血明誓，向官兵下拜激以忠義，與全城將士下了必死一戰(zhàn)的決心。他下令將城外糧食全部運入渤海覺華島(今菊花島)中，將城外全部民房和草料燒盡，不給后金軍留下任何東西;命參將祖大壽領(lǐng)一支兵馬出寧遠西北，做為外援，牽制后金軍;自己率軍駐守堅城，四門緊閉，組織百姓巡邏放哨，運送火藥，做好了決戰(zhàn)的準(zhǔn)備。正月二十三日，努爾哈赤率軍殺到寧遠，他令一支部隊繞過寧遠，切斷了通向山海關(guān)的所有道路。

其實努爾哈赤此舉大可不必，袁崇煥是決不會從寧遠后退的，而那個高第也不可能發(fā)一兵一卒來救寧遠。努爾哈赤派人去寧遠向袁崇煥傳話：“我這次帶了20大軍來攻，寧遠是絕對守不住的。你如果獻城投降，我一定大加優(yōu)待，封為大官。”袁崇煥回書說：“你前次已占領(lǐng)了寧遠和錦州，后來卻放棄了。我修好了城來住，你又來攻，這是什么道理？你說帶了20萬兵來，我看只有13萬，倒也并不算少。我是要死守的，你攻便來攻。”

努爾哈赤新近連勝，兵鋒所至，明軍無不望風(fēng)披靡。如今一個無名之將竟敢前來挑戰(zhàn)，努爾哈赤不由大怒。二十四日，努爾哈赤親自督軍大舉攻城，后金軍漫山遍野撲向?qū)庍h。后金士兵自幼就騎馬射箭，非常驃悍兇猛。為了在騎馬奔馳時不被頭發(fā)遮住臉，女真男人全都把前額剃光，把頭發(fā)結(jié)成一根辮子。漢人稱他們?yōu)椤稗p子兵”，畏之如虎。后金軍很快沖到了城下，而城中卻鴉雀無聲。突然之間，城頭點起千萬根火把，弓箭和滾石如雨點般投下城去。袁崇煥的軍隊雖少，但這些士兵可非遼東那些腐敗明軍可比，都是孫承宗訓(xùn)練出來的敢死之士，都是自愿和袁崇煥來守寧遠的。后金軍舉起盾牌頂在頭上防御，頑強迫近。

這時從城頭的垛口間推出了許多又長又大的木柜，這些大木柜一半在城內(nèi)，一半探出城外，木柜中伏有身著盔甲的明軍兵士，俯身射箭投石，投完了便將大木柜拉進來，再裝矢石出去投擲。接著埋在城邊的火藥地雷爆發(fā)，土石飛揚，后金士兵和戰(zhàn)馬被炸得四處亂飛。攻城的后金先鋒部隊每人身上都披兩層鐵甲，他們推著包鐵的撞車攻城，車頂以生牛皮蒙住，弓箭和石頭不能將其損壞。袁崇煥命軍士架起紅夷大炮，對準(zhǔn)后金軍的后續(xù)部隊連續(xù)轟擊，每一炮打出去，火藥和鐵沙四處飛迸打得敵軍尸橫遍地。在此之前，后金軍還從未見識過火炮的威力。眼見橫飛的血肉殘肢，即使勇猛如虎的后金士兵也不禁心生怯意。然而努爾哈赤大汗親自在后面督戰(zhàn)，后金軍有進無退，仍然拼死沖來。

沖過成堆的尸體，后金軍終于攻到近處，用撞車猛撞城墻，聲音轟響，沙石飛濺，氣勢驚人。撞擊了很久，城墻多處破損。后金軍再用像云梯那樣的包鐵高車來撞擊城墻高處。隨后又把包鐵車推到城墻邊，上面用木板遮住，以擋城頭投下的矢石，車里藏了兵士，用鐵鍬挖掘城墻墻腳。后金軍攻進了城墻下的死角，大炮已打他們不到。在這危急之時，明軍想到了計策，抬了屋子前的長條大塊階石從城上投下去。階石十分沉重，鐵車上的木板擋不住，砸死了不少后金士兵。攻城歷時很久，城基被后金軍挖成了一個個凹槽，他們躲在城墻洞內(nèi)向里挖掘，城上再投大石下去，就打不到了。

這時寧遠四周十余里的城墻墻腳已被挖得千瘡百孔，情勢萬分危險。滿城百姓都驚慌得很，但想到城破后的慘景，便也拼命來相助守城。危急時刻，袁崇煥令士兵將鐵索裹上撒有硫磺的棉絮，點火后甩出城外，再將火藥撒在褥子和被單上，紛紛投到城下去。鐵索來回掃蕩，立即點燃褥子被單，在城墻下形成一道火障，燒死燒傷了不少后金軍兵。城內(nèi)又有匠人將火藥放在空心的大泥團中，外面圍以木框，點燃了藥引投下城去，泥團不斷旋轉(zhuǎn)噴火，點燃了攻城的撞車，也燒死了很多后金兵。

這時城墻被撞垮了約二丈多，袁崇煥親自搬石來堵塞缺口，連續(xù)兩次中箭受傷。部將勸他保重，他厲聲道：“寧遠雖只區(qū)區(qū)一城，但與國家的存亡有關(guān)。寧遠要是不守，數(shù)年之后，咱們的父母兄弟都成為韃子的奴隸了。我若膽小怕死，就算僥幸保得一命，又有什么樂趣？”撕下戰(zhàn)袍來裹了左臂的傷口又戰(zhàn)。將士在他的榜樣之下，人人奮勇，終于堵上了缺口。二十五日，后金軍又來猛攻，袁崇煥率將士死戰(zhàn)。

紅夷大炮發(fā)揮了巨大的威力，炮過之處，后金軍死傷無數(shù)。勇猛善戰(zhàn)的女真兵有些遲疑了，進攻隊形出現(xiàn)了混亂。努爾哈赤大怒，再次到陣前督戰(zhàn)。袁崇煥發(fā)現(xiàn)遠處黃旗下有一人在指揮后金軍攻城，于是令明軍開炮轟擊。一炮正中旗側(cè)，指揮之人受傷倒下，周圍的后金士兵立即撲上搶救，放聲大哭。不久，后金軍的攻勢就停止了。袁崇煥不知，明軍擊傷的正是努爾哈赤本人。努爾哈赤被救回營后即下令停止攻城，第二天撤軍而去。這是努爾哈赤一生打的唯一的一次敗仗。