1864年7月19日，天京(今南京)內外，黑云壓城，火光沖天。正午時分，隨著曾國荃一聲令下，“轟隆”一聲驚天巨響過后，太平門處的城墻被炸塌20余丈，數萬湘軍一齊吶喊，揮舞著刀劍像龍卷風一樣席卷向坍塌的城墻。

守城的太平軍從各處趕來拼死封堵缺口，他們從城墻扔下雨點般的炸藥包，沖在最前面的400多湘軍敢死隊員一片慘叫，全被燒死。但成千上萬的湘軍士兵打著漩兒擠成一團蜂擁而入，太平軍再也抵擋不住洪水般呼嘯而來的敵人。戰至傍晚，九門皆破，天京失陷。湘軍“見人即殺，見屋即燒”。殘存的太平軍與之展開激烈的肉搏戰，許多人大叫著“不留半片爛布與清妖享用”舉家自焚而死。

湘軍瘋了一般想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。然而他們將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。7月30日，湘軍總兵熊登武得到一個太平軍黃姓宮女告密，這才知道洪秀全已死10多天了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內挖出了洪秀全的尸體。

一直到死，洪秀全都保持著他固有的神秘感。臨死前，他命人用十幾層厚布，在死后將自己裹得嚴嚴實實。湘軍掘開墳墓，將洪秀全渾身的厚布全部扯爛，扛到城南雨花臺給曾國藩當面驗看。

曾國藩和洪秀全，兩個苦苦搏殺了11年的對手，一直都只是相互耳聞，卻從未謀面。曾國藩在日記中這樣記述這位老對手：“胡須微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”

1864年8月1日，曾國藩斷然下達了最嚴厲的懲處方式：“戮尸，舉烈火而焚之！”洪秀全的尸體再次被拖了出來，被刀斧剁得粉碎。就是洪秀全死了，也要讓他灰飛煙滅。

然而，如果說“焚尸揚灰”對于死后的洪秀全只是一種毫無意義的報復，那么洪秀全臨死之前，他那走火入魔神秘荒謬的表現，則說明遠在湘軍的大炮把天京城墻轟塌之前，他的理想信念已經破滅，精神世界已經坍塌了。

當天京城被圍數月，面臨城破的巨大危險時，全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風聲鶴唳、人人自危。而此時的洪秀全，已接近恍惚瘋癲的狀態了。

拒絕了李秀成“讓城別走”的建議，剩下的結果只能坐以待斃。在天京被圍困的最后關頭，洪秀全眼見城池守不住了，精神徹底地崩潰。他整天嘴中念念有詞，不斷呼喚神靈，乞求上天讓地下長出食物，讓自己的天兵天將飽餐殺敵。然而糧食畢竟無法從天而降，許多人饑餓而死。全城男女腹饑難耐，日夜圍著忠王府哭求救命。李秀成不得已將自己家中僅剩的米谷發放救濟窮人，但他所轄的官兵又沒有糧食，不得已又將他的母親以及婦女首飾金銀作為軍資。

然而這點接濟又怎能解決根本問題，李秀成奏請天王，允許饑民出城逃生，天王對此大為不悅。洪姓家族又趁火打劫，將出城逃生之人所帶財物搜刮掠凈，鬧得滿城風雨，日夜不寧。到1864年4月，全城糧食幾乎已盡，洪秀全命人將苔蘚野草之類東西“取來做好”，美其名曰“甜露”。李秀成奏“此物不能食”，洪秀全說：“取來做好，朕先食之！”頗有與民眾同甘共苦之志，可不久他就因食“甜露”過多而病倒了，但他拒不服藥，導致病情日趨嚴重，終于一命歸西。

縱觀洪秀全的最后時刻，死得悲涼。他整個虎頭蛇尾的人生，留給后人太多的遺憾與感嘆。