劉協處理與曹操的關系面臨著一個兩難困境。一方面，劉協的小朝廷全賴曹操的支持，全靠曹操大軍拓展疆土;但另一方面，曹操打下的江山卻不再姓劉了。作為能力出眾、又一心希望中興漢室的君主，劉協為什么扮演了一個令人同情的末代皇帝的角色呢？宋元之際的史學家胡三省是這樣評價漢獻帝的：漢獻帝并不是一個昏庸無能之輩，之所以在他手里終結東漢一朝，是因為他只不過是一空頭皇帝而已，“威權去已”。

劉協對曹操有著特殊的感情。

在即位之前，劉協或許聽說過曹操。年幼的他可能認為曹操只是家奴、大宦官曹騰的孫子。而這個孫子，也還是曹騰收養乞丐曹嵩為兒子后，曹嵩再生下來的。曹操這樣的出身，很被世人看不起。貴為陳留王的劉協也不例外。之后，劉協莫名其妙地被大軍閥董卓扶持為皇帝，開始了傀儡生涯。關中大亂之時，曹操在關東地區大展拳腳，鎮壓了青州三十萬黃巾起義，被朝廷封為刺史、鎮東將軍。詔書是劉協簽署的。當時的劉協對曹操的印象可能有所改觀。

劉協雖說是傀儡，但并不是那種昏庸無能的君主。他不同于白癡皇帝晉惠帝，也不同于樂不思蜀的蜀漢后主劉禪。在備受壓抑拘束的生活中，劉協身上不時閃耀出才干的火花。

十常侍之亂的時候，劉協和少帝劉辯逃出宮外，正倉皇間，迎面遇上董卓率領的三千隴西鐵騎奔騰而來。小皇帝劉辯見到這樣的情形，嚇得渾身哆哆嗦嗦，雙腿戰栗，口不能言。小皇帝劉辨手下的內侍太監和一眾文官也都沒人敢出口大氣，只怕稍有閃失，便惹來殺身之禍。

此時，劉協挺身而出，問董卓：“你是來劫駕，還是來救駕？”董卓見是一個小孩，不由一愣道：“當然是來救駕！”劉協高聲道：“既然是來救駕，為何見了圣上不跪！”遂朝少帝劉辯指了指說：“這就是當今天子，你還不下跪！”當時的劉協才九歲。能以稚齡之年面對這么大的陣仗而毫不慌亂，實屬膽識過人。

據說，董卓正是因為這次經歷，對劉協印象深刻，日后扶持他為新皇帝的。

公元194年，天大旱。長安城內谷一斛值錢30萬，人相食。獻帝令侍御史侯汶開倉濟民，餓死者如舊。獻帝懷疑侯汶作弊，于是親自檢驗，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有兩大盆之多，和平時大不相同，輕而易舉地弄清了侯汶的假公濟私。結果是侯汶被當眾杖責五十，很多饑民得到了及時賑濟。

顯然，魏國君臣也承認劉協的聰明睿智。在《謚法》中，“獻”的解釋是“聰明睿智曰獻”。而劉協死后的謚號就是“漢獻帝”。

公元196年，劉協逃離戰亂連綿的關中地區，來到已是一片廢墟的舊都洛陽。在洛陽的幾個月里，漢王朝的宮廷只能在城西殘留的、原大太監趙忠那座勉強有四壁的、破落院子里臨時辦公。大臣數十人，其中尚書郎以下的大臣必須自己去城外采摘野菜充饑。他們與饑民、亂兵一樣，你爭我奪。體弱的人就再也沒有回來。但是劉協非常喜歡這樣的生活。因為只有在殘破的洛陽，他才是真正的皇帝，可以獨立自主地發號施令。這樣的感覺是他夢寐以求的，盡管他的命令只在小小的洛陽城內部有效。

為此，劉協正式改年號為“建安”。

遺憾的是，曹操隨即率軍來到了洛陽。劉協正式見到曹操時，后者已經是飽經征戰，占據中原腹地的大軍閥了。只有幾十個人、十幾條槍的劉協不敢再將曹操看作是那個宦官的孫子，而是“朝中重臣”了。

當時曹操的幕僚們對曹操說，主公應該迎接困居在洛陽的皇帝，拯救形勢危如累卵的朝廷。當然，也有人反對，說為什么要搭理那個只能算作是洛陽縣令的倒霉小皇帝？曹操明智地決定，迎接皇帝，挾天子以令諸侯。一個“挾”字，決定了劉協后半生的命運。

劉協的朝廷跟隨曹操大軍遷都到了許昌。曹操集團以許昌為中心，不斷擴大勢力范圍。作為杰出的政治家、軍事家，曹操幾乎再造了一個漢朝。他擊垮了北方占據冀、青、并、幽四州的袁紹，取下了盤踞東南方向淮南的袁術和割據東邊擁有徐州的呂布的頭顱，安撫了西方割據關中的韓遂、馬騰集團，招降了割據西南方向宛的張繡集團。外圈的遼東的公孫度、幽北的烏桓、河套長城沿線的匈奴都紛紛向曹操低頭，向劉協稱臣。

毫不夸張地說，曹操幾乎是親手梳理了一遍中原大地，手把手塑造了一個新的王朝的雛形。在晚年，曹操曾下詔明志：“天下若無孤，不知幾人稱王，幾人稱帝？”的確，如果沒有曹操，不知道會有多少人在劉協生前南向稱帝，又有多少人會稱王一方。

在許昌的日子是劉協過得最安逸、最穩定的時期。他享受到了作為帝王的一切表面權威。隨著曹操大軍不斷取得勝利，劉協手中的大漢王朝似乎實現了“中興”。一個新的統一國家眼看就要從亂世的廢墟中崛起了。可這不是劉協想要的生活。

劉協也嘗試著掙脫“傀儡”的命運，但沒有成功。與曹操的其中一次交鋒就是名揚后世的“衣帶詔”事件。建安四年(199年)，18歲的劉協任命岳父董承為車騎將軍，秘密寫下衣帶詔賜給董承，授意董承聯絡漢室大臣諸侯，聯合鏟除曹操。官渡之戰前夕，董承聯絡西涼馬騰、左將軍劉備，動員自己掌握的軍隊在許昌宣稱受漢獻帝“衣帶詔”，發動兵變。曹操毅然回兵*董承，平定劉備在徐州叛亂，再次派遣衛覬入關，穩定韓遂、馬騰集團。“除曹”行動尚未展開，與謀者董承、吳子蘭、種輯等人就被滅三族了。劉協還曾授意自己的另一位岳父伏完籌劃地下組織，再次遭到了失敗。為此，劉協付出了許多血的代價：他的岳父董承被滅了三族，董承之女董貴妃和腹中胎兒被一并誅殺;貴為皇后的伏氏及兩個皇子連同伏氏的家族也成了曹操刀下之鬼……

劉協處理與曹操的關系面臨著一個兩難困境。一方面，劉協的小朝廷全賴曹操的支持，全靠曹操大軍拓展疆土;但另一方面，曹操打下的江山卻不再姓劉了。作為能力出眾、又一心希望中興漢室的君主，劉協為什么扮演了一個令人同情的末代皇帝的角色呢？宋元之際的史學家胡三省是這樣評價漢獻帝的：漢獻帝并不是一個昏庸無能之輩，之所以在他手里終結東漢一朝，是因為他只不過是一空頭皇帝而已，“威權去已”。

隱隱約約間，一個曹姓王朝的身影開始出現。