同治十三年(1874)農歷十二月初五，年僅十九歲的同治帝因患天花不治身亡，結婚剛剛一年的他沒有留下一息子嗣。于是，誰來繼承這個王位呢？自然是由當時真正的掌權人慈禧太后來挑選了。慈禧太后環視四周，發現一個最佳人選，便是自己的親妹妹所生，醇親王奕的兒子載湉。當時的載湉只有四歲，還是個不諳世事的頑童，正好便于慈禧太后控制。于是，這個本來與皇位無緣的小孩就突然被命運帶進了一個復雜的政治旋渦中，注定了一生的悲劇。

俗話說一入侯門深似海，四歲的載湉在熟睡中被悄悄地抱進了皇宮。在路上，他可能還在做著甜美的夢，醒來后卻發現到了一個陌生的世界。等到他再次見到自己的父親時，那個一直抱他在膝頭的慈父突然跪在他的面前稱臣，而那個喂他吃飯，哄他睡覺的母親也消失不見了。他不知道自己為什么突然被拋擲在這么一個空曠冷漠的宮室中，每天看著一群陌生人對自己頂禮膜拜，只是隱隱地感受到一股不可違抗的宿命之力，將自己一步步拖向未知的危險。

光緒元年(1875)正月二十，載湉正式在太和殿即位，從此，便開始了他的傀儡生涯。在這個新的環境中，沒有朋友，沒有愛，只有學不完的繁文縟節，還有慈禧太后嚴厲的訓斥。小小的載湉每天都活得很辛苦，擔驚受怕，抑郁孤獨，因此他從小便身體很弱，經常生病。也許在生病的時候，他才能感受到一點點自由和放松。

因為營養不良和疏于照顧，載湉的身體發育遲緩，體質羸弱，十歲的時候看上去還和五六歲的幼童一樣。按照清朝皇室的規定，皇子六歲要開始上學。

光緒二年(1876)，載湉也開始在毓慶宮讀書。當時慈禧太后給光緒選派了幾個老師，內閣學士翁同主要負責教他識字和讀四書，侍郎夏同善則教他書法，還有一個御前大臣教他蒙古文、滿文和騎射。面對沉重的學業壓力，小小的載湉經常會感到厭煩，便開始哭鬧。沒辦法，慈禧太后只有將他的父親醇親王召入宮中來伴讀。

見到自己的父親，載湉心中稍有些安慰，便肯安心學習了，寫作詩文都有了很大長進。他從小深受儒家仁愛思想的影響，在十五歲的時候便寫下了一首叫做《圍爐》的詩，“西北明積雪，萬戶凜寒飛，唯有深宮里，金爐獸炭紅”。

漸漸地，光緒帝一天天長大了，已經十七歲了，慈禧太后霸占了大權十幾年，也應該還政了。但是對權力的野心讓她對還政一事一拖再拖，直到不能再拖的時候，她便又想出一計，將自己的內侄女都統桂祥之女葉赫那拉氏嫁給了光緒帝做皇后，就是后來的隆裕太后。

這是光緒帝人生第二個大悲劇，他根本就不喜歡這個葉赫那拉氏，據史書記載，此女相貌丑陋，含胸駝背，而且說白了就是慈禧太后安插在光緒帝身邊的密探。光緒帝一生在事業上無法施展手腳，家庭親情從四歲就被剝奪了，現在連婚姻都變成了一場政治陰謀，實在是可憐至極。