紹興十年(1140年)七月初八日，金兀術率部在郾城與岳家軍對陣，岳飛令其子岳云率輕騎攻入敵陣，往來沖殺。金軍出動重鎧騎兵“鐵浮屠”作正面進攻，另以騎兵為左右翼，號稱“拐子馬”配合作戰。岳飛遣背嵬親軍和游奕軍迎戰，并派步兵持麻扎刀、大斧等，上砍敵兵，下砍馬足，殺傷大量金兵，使其重騎兵不能發揮所長。岳家軍中的勇將楊再興，突入敵陣，打算活捉金兀術，殺金兵數百人。雙方從下午激戰到天黑，金軍大敗。

郾城之戰是宋金雙方精銳部隊之間的一次大決戰，宋軍以少勝多，給金軍以沉重打擊。接著岳家軍又在潁昌府打得金兀術狼狽逃竄，并一直追擊到距汴京僅四十五里之遙的朱仙鎮。這時黃河南北許多堅持斗爭的義兵，都打著岳家軍的旗號響應岳飛的北伐，其他各路宋兵也轉入局部反擊。

抗金斗爭呈現一派蓬勃發展的大好形勢，方是時，岳飛喜極，對其部下說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲爾！”金軍驚呼“撼山易，撼岳家軍難”，金兀術曾準備撤離開封，到河北以避岳家軍的兵鋒。

岳飛根據中原戰場的大好形勢，向高宗上書提出宋軍全線進攻，渡河以光復失地的要求，然而宋高宗所求的只是抵擋住金軍的進一步南侵，能保住半壁江山，成為金的屬國就已心滿意足了。所以不僅不同意岳飛的要求，反而急忙下令各路宋軍班師，使岳家軍處于孤軍無援的狀況，接著又連發十二道金牌，強令岳飛退兵，岳飛悲憤惋惜地說“十年之功，廢于一旦”，然后無可奈何地下令班師，班師路上，民遮馬慟哭，……哭聲震野。岳飛北伐的巨大成果，就這樣讓宋高宗、秦檜拱手送給了金朝。

紹興和議宋高宗、秦檜強令岳飛班師后，為了掃清向金人議和的障礙，先后解除了岳飛、韓世忠等大將的兵權，然后向金乞和。而這時金兀術攻打淮西又連敗于宋軍，終于使他認識到對宋戰爭已不可能用武力取勝，也表示愿意與南宋議和，于是雙方開始了緊張的和議活動。

宋高宗和秦檜見和議可成，像岳飛這樣的良將不僅不再需要，還有礙于投降活動，加之金兀術害怕岳飛反對和議，也派人授意秦檜害死岳飛。因而宋高宗和秦檜便以謀反罪名將岳飛父子及部將張憲逮捕入獄。此后宋金雙方終于在紹興十一年十一月訂立和議：南宋正式向金朝稱臣，每年納貢銀25萬兩、絹25萬匹，并以淮水為界，將淮水以北的地區劃歸金朝。

這個和議因是在紹興年間簽訂，故被稱作“紹興和議”。紹興和議訂立不久，秦檜秉承宋高宗的旨意，伙同王氏、萬俟卨和張俊加緊了迫害岳飛的活動。紹興十一年十二月二十九日(公元1142年1月27日)終以“莫須有”的罪名將岳飛父子及張憲殺害，當時岳飛年僅39歲、岳云年僅23歲，岳飛臨刑前在獄案上揮筆寫下“天日昭昭，天日昭昭”八個大字，表示了對投降派的最后抗議。

岳飛被害1141年，宋高宗解除了岳飛等抗金將領的兵權。秦檜又派他的爪牙誣陷岳飛謀反，把岳飛和他的兒子岳云逮捕入獄。另一位抗金將領韓世忠去質問秦檜，根據什么說岳飛謀反，秦檜拿不出證據，竟厚顏無恥地說：“莫須有。”韓世忠憤怒地對他說：“莫須有三字何以服天下！”1142年初，宋高宗和秦檜殺害了岳飛。那時候，岳飛剛39歲。岳飛被害以后，臨安獄卒隗順偷偷地把他的遺骨埋葬起來。

直到宋高宗死后，宋孝宗即位，岳飛的冤獄得到平反昭雪，人們把岳飛的遺骨改葬在西湖邊棲霞嶺上，后來又在岳墓的東面修建了岳廟。宋寧宗在位時追封岳飛為鄂王。現在，在莊嚴雄偉的岳廟大殿里，端坐著全身戎裝的岳飛塑像，塑像上方懸掛的匾額上，刻著岳飛親筆寫的“還我河山”四個大字。在岳飛墓門對面，還放著用生鐵澆鑄的秦檜、王氏、萬俟卨和張俊四個反剪雙手的跪像，反映了人民對民族英雄的景仰和對賣國賊的憎恨。