北魏獻文帝是中國歷史上最富有傳奇色彩的一位皇帝，他十二歲繼位就顯示出非凡的政治才能和軍事才能。經過他的改革北方自永嘉之亂后的破敗中開始恢復過來。但是這樣一位皇帝同樣也是可悲的，由于改革觸及了一大部分士族豪強的利益。獻文帝在18歲那年，被迫退位，成為中國歷史上最年輕的太上皇。

三歲封儲，十二歲登基，十四歲生子，十八歲禪位，二十三歲暴卒。這一連串的人生數字，清晰直白地勾勒出了少年天子拓跋弘輝煌而又悲憤的一生。拓跋弘是不是中國歷代皇帝中最年輕的父親，筆者沒有作過專門考證；但他是中國歷史上最年輕的太上皇，也是中國皇帝中一位極其偉大的父親，卻是毋庸置疑的。

拓跋弘（454—476），文成帝拓跋濬長子，北魏第五任皇帝。執政初期，拓跋弘先是受到了權臣乙渾的百般欺凌，后又受到了太后馮氏的長期壓制。盡管拓跋弘“幼而神武，聰睿機悟”，但在權利欲望極強的馮太后的左右制肘下，他的才智得不到發揮，能力得不到施展，造成二者之間的關系形同水火，且愈演愈烈。

皇興四年（470）十月，拓跋弘因為反感馮太后淫亂后宮，便借故誅殺了其最寵愛的面首李弈。李奕之死，瞬間激化了拓跋弘與馮太后之間本來就不可調和的矛盾，惱羞成怒的馮太后揚言要廢掉拓跋弘。為了逃避和自保，平日對黃老之學和佛經義理研習頗深的拓跋弘一時間看破紅塵，心灰意懶，被迫決定主動禪位。

皇興五年（471）八月，十八歲的拓跋弘把皇位傳給兒子拓跋宏，自為太上皇，馮太后再次臨朝聽政。為了把幼小的拓跋宏培養成對甘心受其擺布的傀儡皇帝，馮太后多次通過殘酷手段消磨和改造他。有一次，馮太后竟然在一個寒冷的冬天，把拓跋宏一個人關在一間黑矮的小房子里，三天三夜不讓他吃喝。這一切，拓跋弘看在眼里，恨在心里。

一個男人被別人欺負的時候，他可以忍氣吞聲地選擇退縮和逃避；但當自己的兒子被別人欺負時，再懦弱的父親也一定會挺起胸膛殺出來。為了對付政治老辣的馮太后，為了給年幼的兒子撐腰，拓跋弘奮不顧身地投入到了與馮太后的政治較量中。對外，他南征北戰、開拓疆土；對內，他檢閱軍隊、視察工作、整頓吏治、提拔賢能。這一系列舉措，使北魏國勢日盛的同時，也大大提升了拓跋弘在國內的威信。

擔任太上皇期間，可以說是拓跋弘一生中最輝煌、最活躍的日子。然而，他越是能干，越是賣力，越是建功，越是威風，就越發引起了馮太后這位政治女強人的警覺。為了防止拓跋弘東山再起，為了把權力牢牢掌控在手中，延興六年（476）六月甲子日，馮太后秘密發動政變，將拓跋弘囚禁。七天后的辛未這一日，拓跋弘被馮太后鴆殺（一說刺殺），享年二十三歲。拓跋弘死后，廟號“顯祖”，謚號“獻文帝”。

一位本可以安享清福、壽終正寢的父親，為了兒子的成長和命運，毅然踏上了與虎謀皮的兇險道路，并因此獻出了年輕的生命，這不能不說是譜寫父愛無疆的又一曲感人篇章。之后，馮太后一直把持著北魏朝政大權，直到太和十四年（490）病世。受父親的影響，魏孝文帝拓跋宏親政后，勵精圖治，銳意革新，推行教育，接受漢化，不僅促成了包括鮮卑族在內的西北各民族與中原漢族的大融合，他自己也成為中國歷史上一位卓越的政治家和改革家。這份成就，無疑是對父親拓跋弘最大的安慰和最好的報答了。

當然，獻文帝的禪讓也有人說是由于他喜愛佛教，常有禪讓之心。到底真相如何我們不得而知。我們只知道，有這樣一位皇帝，他曾用短暫的時間在歷史上留下過一片輝煌的時光。