太上皇，又稱太上皇帝，是中國歷史上給予退位皇帝或當朝皇帝在世父親的頭銜，通常給予的對象是在世但已禪位的皇帝。“太上皇”之稱，并不是最高權力的象征，而是皇帝授給其父親或退位皇帝的極端尊貴的稱號。唐代學者顏師古曾解釋道：“太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父。故曰皇;不預治國，故不言帝也。”但縱觀漫長的歷史，亦不盡然。在帝制時代，雖然“皇帝”前后遞嬗，紛沓而至數百人之多，但真正做“太上皇”的卻寥寥數人而已。

最早獲得“太上皇”尊號的是漢高祖劉邦的父親劉太公。劉邦以泗水亭長起家，在秦末農民起義的浪潮中成長壯大，又與楚霸王項羽逐鹿五年，終于登上皇帝的寶座。叔孫通為他制定朝儀禮樂，更使他躊躇滿志，樂不可支，然身處極尊無以禮其父，乃下詔尊父為“太上皇”。這位劉太公從布衣而至極尊，只不過是劉邦為了光宗耀祖、粉飾門面而已。

延至唐代，由于最高統治集團內部半爭錯綜復雜，太上皇的數量也居歷代之首。

首先是唐高祖李淵。武德九年(公元624年)，“玄武門之變”發生，秦王李世民殺太子建成及齊王元吉。不久，李淵禪位于李世民，自稱太上皇。他這個行動是不得已之舉，否則是不甘受這個虛名的。

公元710年，睿宗李旦即位，改元景云，朝政則由其妹太平公主和太子李隆基把持。次年睿宗禪位，因太平公主勸諫，援借“舜禪位于禹猶親巡狩”為辭，仍處理軍國大政。第二年八月李隆基那帝位(即玄宗)，尊李旦為太上皇，稱“朕”，命曰“誥”，五日一受朝;皇帝則自稱“子”，命曰“制敕”，每日受朝，文武要職任免及政刑大事仍取決于太上皇。次年玄宗發動政變，誅太平公主，親理國政，太上皇退居二線，居百福殿以娛天年。

天寶十四年(公元755年)，安史亂起，玄宗避難四川，束手無策，郁郁寡歡。太子李亨于次年七月在靈武即帝位(即肅宗)，尊玄宗為太上皇。而玄宗面對既成事實，不得不承認下來。把天下軍國大事都交給肅宗，后來“南內幽居”，“幾死于宦豎之手”。

宋、明二代，北方民族關系比較緊張，沖突事件不斷發生，伴隨著這些事變又出現了兩位太上皇。

宋徽宗趙佶本是有名的享樂皇帝，他荒淫奢侈，寵信奸佞，崇奉道教，把朝政搞得混亂不堪。宣和七年(公元1125年)，金兵南下，東京汴梁危在旦夕，這位享樂皇帝惶惶不可終日，急盡快下詔傳位給太子趙桓(即欽宗)，以“道君”自號退居龍德殿，飲宗尊之后太上皇。不久，東京淪陷，這時皇帝父子一起作了金國的階下囚，最后身死異域，北宋終結。

明朝正統年間，瓦剌入侵，英宗朱祁鎮在專權宦官王振的挾制下親征，在“土木堡之變”中作了俘虜。一時國家無主，朝臣奉其弟景王朱祁鈺監國，進而稱皇帝，遙尊英宗為太上皇。后來明與瓦剌議和，英宗回京，他不甘心失去皇帝之尊位，于景泰八年正月在武清侯石亨等人的支持下趁代宗病危發動“南宮復辟”，拋棄太上皇的虛名，重新做起天子來。

我國歷史上最后一位太上皇是清高宗愛新覺羅·弘歷(即乾隆)。他最具特殊性的典型性。特殊在于他的退位不是被迫而是自覺的;乾隆一生勵精圖治，處處以皇祖康熙為楷模，晚年自號十全老人。他在位60年后即自動傳位于兒子愛新覺羅·颙琰(即嘉慶)，事前他曾說過：“若蒙昊蒼垂佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十，以增減之數”。

1796年正月一日，正式舉行傳位儀式，親將寶璽授予嘉慶帝，頒詔自稱太上皇。其典型性在于他的歸政：雖居太上皇之名而行皇帝之實。按清朝制度，退位后應遷出養心殿移居寧壽宮，訓政亦然。而乾隆改歸政為訓政，仍在養心殿處理刑政，一直到死，而讓嘉慶皇帝居于毓慶宮。盡管他一再說：“寢興六十養心慣”，但事實是最好的明證，他訓政到底亦未歸政，仍然享受皇帝的神圣職權，嘉慶只不過是一個傀儡而已，甚至在訓政后，清宮的“時憲書”仍稱乾隆六十幾年，足以說明還政極不徹底。所以，乾隆退位后權力也始終在皇帝之上，“太上”之名不虛也！