清末，封疆大吏中以袁世凱與張之洞聲望最重。袁世凱曾經(jīng)這樣描述兩人的差別：“張中堂是讀書有學(xué)問人，仆是為國家辦事人。”簡單說，老張有才華，適合做學(xué)問，老袁沒學(xué)問，只能辦具體事。看上去是自謙，其實是最陰損的貶彼揚(yáng)己。官場是做學(xué)問的地方嗎？中國傳統(tǒng)觀念里，讀書人簡直就是不明事理和迂腐的代名詞，等同不稱職。官員的內(nèi)心深處，不擔(dān)心你說他像個官僚，就怕說他像讀書人，尤其是在上司面前。

但跟袁世凱比起來，張之洞的確有點理想主義色彩。他在任上大力支持洋務(wù)運動，支持維新，還給康有為等人的強(qiáng)學(xué)會捐過款。當(dāng)時的知識分子們也愿意把他引為同類，看作做學(xué)問的總督。不過，胡思敬著《國聞備乘》中記述了張之洞兩件小事，其霸道、蠻橫完全是個官場老手，一點也不像讀書人。

其一，張之洞任兩廣總督時，潮州府出缺。張?zhí)崦蝗耍唤o主管民政工作的廣東布政使司游百川，而廣東巡撫(相當(dāng)于省長)也提名了一個人。游百川采用了后者的意見。張之洞大怒，即日傳見游百川，厲聲問，你膽子不小啊，竟敢藐視本督而諂媚巡撫！游百川答，誰敢小瞧您老人家。但是按慣例，總督分管軍事，巡撫分管政務(wù)，我就是個副手，一個兒媳婦上面有你們倆婆婆，只能按規(guī)定辦事啊！張之洞說，巡撫歸總督節(jié)制，地球人都知道。既然你有此一說，請馬上找來文字材料，我當(dāng)按你的材料告知朝廷，免得朝廷怪我不問吏事。

這個游百川也是笨人，回去居然真的檢索大清《會典》，而且居然真的沒找到。連憂帶嚇以致嘔血，遂稱病辭職，逃離了是非之地。從此廣東政事均歸總督，巡撫成了擺設(shè)。戊戌變法后，朝廷下旨：“督、撫分管兵政、吏治，雖同居一城，各有所司……”正如游百川所說。其實從明朝到清朝，總督和巡撫各管一攤兒，的確是慣例，但中央政府始終沒有明確給出過指示。張之洞并非不懂規(guī)則，而是抓住漏洞，以勢壓人。這也給后人啟示，無論什么職位，哪怕是出于互相牽制的目的，也應(yīng)盡量明確各自的管理范圍，免得鬧得太過，無法收拾。

其二，張之洞任湖廣總督時，湖北提學(xué)使黃紹箕任用了一名學(xué)堂監(jiān)督，委任狀剛剛發(fā)下去，張之洞就把學(xué)使找來，訓(xùn)斥道，你一個小小教育廳長，應(yīng)當(dāng)受督、撫節(jié)制，你算干什么吃的，當(dāng)你是欽差嗎？黃紹箕又驚又怕，垂頭喪氣而出，不久抑郁而終。

兩件事，都不大，但作為上司對下屬的威壓態(tài)勢畢現(xiàn)，哪里有讀書人應(yīng)有的敦厚和委婉？張之洞完全可以據(jù)此反駁袁世凱，你說誰是讀書人？你才是讀書人呢，你們?nèi)叶际亲x書人！